Следующий крупный космический бизнес: уборка космического мусора?

Низкая околоземная орбита становится все более загруженной, а проблема космического мусора превращается из научного вопроса в коммерческую возможность. Ряд стартапов делают ставку на рынок сервисов в космосе и удаление обломков, пытаясь превратить этот долгое время игнорируемый «трагизм общих ресурсов» в устойчивую бизнес-модель.

По данным CNBC, на прошлой неделе отработанная вторая ступень ракеты SpaceX Falcon 9 после более года неконтролируемого полета столкнулась с Луной, вновь привлекая внимание широкой общественности к проблеме космического мусора. Между тем, по данным платформы отслеживания орбит OrbitRadar, сейчас на орбите находится около 30 000 отслеживаемых объектов, примерно 18 500 из которых — это активные спутники, остальные — обломки или отработанные ступени ракет.

Руководитель направления космического мусора в Европейском космическом агентстве (ESA) Тим Флёрер предупреждает, что даже если прекратить запуск новых спутников, общее количество обломков на орбите будет продолжать расти, а некоторые орбиты могут оказаться «непригодными для использования».

На этом фоне компании, такие как Astroscale, котирующаяся на токийской бирже, и люксембургский стартап ClearSpace ускоряют разработку решений, позиционируя удаление мусора как входную точку на более крупный рынок, включающий сервисы по ремонту и продлению срока службы спутников. Сейчас этот рынок по-прежнему зависит от государственных контрактов, и степень совершенства регуляторной базы во многом определит, удастся ли высвободить реальный коммерческий спрос.

Орбитальная угроза экспоненциального роста

Степень загруженности низкой околоземной орбиты превышает все ожидания. Разработанная исследователями Техасского университета в Остине интерактивная карта в реальном времени наглядно демонстрирует ситуацию — в одной и той же области пространства десятилетиями сосуществуют обломки ракет США и бывшего СССР, неработающие спутники и новые коммерческие группировки.

Вице-президент по бизнесу Astroscale Эндрю Файола сравнивает столкновение в космосе с попаданием гранаты в автомобиль: образующееся после этого облако обломков рассеивается на трудно прогнозируемых орбитах, причем часть фрагментов настолько мала, что не поддается отслеживанию с Земли, но способна серьезно повредить спутник или даже пробить скафандр космонавта во время выхода в открытый космос.

Флёрер отмечает, что скорость естественного входа обломков в атмосферу уже не успевает за скоростью их появления, что ведет к усугублению проблемы. Активные спутники вынуждены все чаще совершать маневры уклонения от столкновений, расходуя топливо и сокращая срок службы. Космическая инфраструктура уже является фундаментом мировой экономики, охватывая такие ключевые области, как финансовые транзакции, GPS-навигация, прогноз погоды и отслеживание ракет, а ухудшение состояния орбитальной среды напрямую угрожает этим основам.

Бизнес-модель: от уборщика до «автосервиса» в космосе

Столкнувшись с этой проблемой, Astroscale и ClearSpace строят свой бизнес схожим, но не одинаковым образом.

Аппараты, разрабатываемые Astroscale, обладают высокой маневренностью и способны безопасно сближаться и оперировать с другими аппаратами на орбите. Ключевой технологией компании является система магнитной стыковки — на низкой орбите объекты движутся со скоростью 7–8 км/с и могут хаотично вращаться, что делает процесс стыковки крайне сложным. В завершившемся в апреле текущего года финансовом году компания показала рост выручки на 142% по сравнению с прошлым годом, а объем невыполненных заказов продолжает увеличиваться, однако проект все еще убыточен, а значительная часть дохода поступает из государственных субсидий. По словам Файолы, интерес со стороны оборонной отрасли к ее технологиям также растет, а военное применение становится новым драйвером развития компании.

ClearSpace рассматривает вопрос шире. Сооснователь и CEO компании Люк Пике позиционирует ее как «сервисный уровень космической инфраструктуры», проводя аналогии с гигантской индустрией обслуживания, которая сформировалась вокруг дорог, судоходных и авиационных сетей. Компания уже разработала спутник с манипулятором-когтем, способный захватывать обломки и либо возвращать их в атмосферу для уничтожения, либо выводить на орбиты «космического кладбища» с низким риском столкновения. В 2023 году ClearSpace привлекла 26 миллионов евро (около 30 миллионов долларов), а в конце этого года планирует новый раунд инвестиций.

Пике отмечает, что у инвесторов значительно выросло понимание космической отрасли. Еще три года назад они спрашивали, «как спутник вообще попадает на орбиту», а теперь многие фонды уже инвестировали в такие компании, как SpaceX и Rocket Lab, и способны задавать профессиональные вопросы о цепочках поставок и сроках поставки. По его словам, то, что происходит в Европе с точки зрения геополитики, привело к ускоренному росту инвестиций в оборону, и сейчас «время для нас крайне благоприятное».

Регулирование: ключевой рычаг коммерциализации

Несмотря на благоприятные прогнозы, коммерциализация очистки космического пространства от мусора сталкивается с одной существенной проблемой: вопрос ответственности до сих пор остается правовой серой зоной.

ESA прямо заявляет, что не является регулирующим органом и может лишь применять требования по сокращению обломков к своим собственным миссиям, а космический мусор считает «трагедией общих ресурсов» и призывает к глобальному сотрудничеству. Флёрер признает, что коммерческие операторы медленно, но верно улучшают соответствие стандартам по работе с обломками, однако этого недостаточно, чтобы сдержать рост общего объема мусора на орбите.

Файола в качестве примера приводит вывод из эксплуатации атомных электростанций, отмечая, что законодательство само по себе может создать рынок — никто не спорит с необходимостью разбирать реактор после окончания его работы, и соответствующие компании существуют именно благодаря четко прописанным нормативам. «Нужно, чтобы регулирование шло в ногу со временем, тогда все станет на свои места», — говорит он.

Для инвесторов это означает, что сроки коммерциализации данного рынка во многом зависят от прогресса в регулировании со стороны правительств и международных организаций, а не от простых технологических прорывов или рыночного спроса. Пока рамки регулирования не определены, такие компании, как Astroscale и ClearSpace, будут продолжать работать преимущественно на государственных контрактах, ожидая реального взрыва коммерческого интереса.