Version mise à jour 1 - Brouillon de relecture - Dans la vague de dépenses en intelligence artificielle, les investisseurs redéfinissent les lignes de front, la trésorerie est reine

Des détails relatifs à la part des dépenses d'Alphabet et de Microsoft dans les flux de trésorerie d'exploitation ont été ajoutés au paragraphe 9

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 octobre - Le flux de trésorerie redevient roi.

Mercredi, Wall Street a salué Microsoft (link) et Oracle pour avoir démontré qu’il était possible de financer leurs vastes ambitions en matière d’IA sans recourir continuellement à des financements auprès des investisseurs.

À l’inverse, Alphabet a été sanctionnée par le marché en raison de sa consommation rapide de liquidités (link), l’inquiétude liée au ralentissement de la croissance de l’activité de recherche de Google s’accentuant : la concurrence ébranle ce secteur clé qui soutient le développement de l’IA de l’entreprise.

Jeudi en préouverture, le cours de Microsoft MSFT.O grimpait de plus de 2 %, tandis qu’Alphabet GOOGL.O dévissait de près de 11 %, les investisseurs établissant une distinction de plus en plus claire entre les entreprises profitant de l’IA et celles qui peinent à maîtriser leurs coûts liés à l’intelligence artificielle.

Cette dissociation illustre un changement de paradigme : tandis que les investisseurs récompensaient auparavant les entreprises pour leurs investissements massifs dans la capacité de calcul (souvent par l’endettement), ils exigent désormais davantage de preuves montrant que cette croissance peut financer la prochaine vague de dépenses.

La semaine dernière, Meta (link) a déjà émis un avertissement précoce : malgré une croissance du chiffre d’affaires supérieure aux attentes et de bonnes perspectives, ces points positifs ont été éclipsés par une forte consommation de liquidités (link).

De son côté, Oracle ORCL.N a vu son action s’envoler de près de 11 % lors de la séance ordinaire de mercredi, après que l’entreprise dirigée par Larry Ellison a annoncé vouloir plafonner le recours au financement externe (link) et prévoit d’atteindre un flux de trésorerie positif au second semestre de l’exercice 2028.

« Alphabet et Microsoft présentent des profils radicalement différents », souligne Melissa Otto, directrice de la recherche chez S&P Global Visible Alpha.

« Les performances de Microsoft ce trimestre reflètent une croissance très disciplinée, tandis que Google brûle du cash et affiche des résultats inférieurs aux attentes pour son activité principale, » dit-elle, ajoutant que cela pourrait inciter les investisseurs à s’interroger : « L’intelligence artificielle est-elle en train de détourner une partie des parts de marché de la recherche Google ? »

Au trimestre de septembre, Alphabet a investi 121,4 % de son flux de trésorerie d’exploitation dans les dépenses d’investissement, tandis que Microsoft (hors location-financement) affichait un ratio de 68 %.

Plus ce ratio est faible, plus la part de cash disponible pour les rachats d’actions, les versements de dividendes ou le remboursement de la dette est importante. Si ce ratio dépasse 100 %, cela signifie que l’entreprise dépense plus que ce qu’elle génère en flux de trésorerie d’exploitation, et doit puiser dans ses réserves ou contracter de nouveaux emprunts pour combler l’écart.

Sur le trimestre de septembre, le chiffre d’affaires lié à la recherche de Google a ralenti à 12 % de croissance, inférieure à l’augmentation attendue de 14,7 %, même si le PDG Sundar Pichai affirme que le volume des requêtes recherche progresse à son rythme le plus rapide en cinq ans.

Alors que Google intensifie ses investissements technologiques, cette activité longtemps très rentable fait désormais face aux menaces des chatbots IA et assistants intelligents qui transforment les méthodes de recherche d’information. La directrice financière Ruth Porat a indiqué aux analystes que les dépenses d’investissement augmenteraient fortement en 2027.

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Le cloud en plein essor, mais la trésorerie sous tension

Néanmoins, les dépenses colossales d’Alphabet en capital — qui pourraient atteindre 205 milliards de dollars cette année — alimentent la croissance des autres principales activités IA de Google.

Le chiffre d’affaires du cloud Google a plus que doublé pour atteindre 30,71 milliards de dollars, mais les dépenses d’Alphabet dépassent de loin cette croissance. Après avoir affiché un premier trimestre de flux de trésorerie négatif au deuxième trimestre, la consommation de cash a atteint 9,07 milliards de dollars sur le dernier trimestre.

« Google est aujourd’hui vraiment une entreprise différente. Elle n’a plus rien à voir avec ce qu’elle était il y a trois, cinq, voire dix ans, » commente Jeremy Salzberg, vice-président et responsable des investissements chez Check Capital, actionnaire d'Alphabet.

Face aux inquiétudes concernant les dépenses, Salzberg répond qu’au moment où OpenAI et Anthropic semblent en tête de la course aux modèles IA dans la Silicon Valley, Alphabet doit investir massivement pour rester compétitif.

« Nous voyons cela comme une bataille de titans : si vous ne disposez pas de 150 milliards de dollars de dépenses d’investissement l’an prochain, inutile de participer, » ajoute Salzberg.

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L’avantage de Microsoft en matière de trésorerie

La situation de Microsoft contraste fortement. Bien que l’entreprise ait investi 45,2 milliards de dollars dans l’extension de son infrastructure informatique, elle a tout de même généré 18,6 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible sur le premier trimestre de son exercice fiscal, soit près de 10 milliards de plus que ce qu’attendait Wall Street.

Son activité cloud Azure a bondi de 48 %, dépassant les anticipations du marché, et Microsoft table sur une croissance du cloud également plus rapide que prévu ce trimestre, signe d’une demande toujours solide pour la puissance de calcul liée à l’IA dans les entreprises.

Ces résultats montrent que Microsoft conquiert un marché de l’IA bien plus large, au-delà d’un petit nombre de clients fortunés comme OpenAI, qui eux ont tiré la croissance du secteur par leurs énormes besoins en capacité de calcul.

Le PDG Satya Nadella a déclaré lors d'une conférence téléphonique avec les analystes : « La mode des ‘nouveautés’ s’essouffle », car un nombre croissant d'entreprises ne se contentent plus d'essayer les modèles d’IA les plus récents ou les plus puissants, mais signent désormais des contrats à long terme.

« Ce que je veux, c'est de la largeur de marché, a-t-il déclaré, nous avons de grands clients qui souhaitent acheter chez nous… si le prix est convenable, il se peut que nous leur vendions une partie de nos services ; sinon, nous développerons patiemment notre business dans cette largeur de marché. »

(Pour faciliter la lecture des non-anglophones, Reuters propose une traduction automatique de cet article dans plusieurs autres langues. En raison d’éventuelles erreurs liées à l’automatisation ou de l'absence de contexte, Reuters ne garantit pas l'exactitude de cette traduction, qui est fournie uniquement à titre informatif. Reuters décline toute responsabilité pour tout dommage ou perte résultant de l’utilisation de la fonction de traduction automatique.)