Boeing mise sur Archer (ACHR.US) avec une formule "actifs contre actions" : l'"économie du bas niveau aérien" passe d'une course aux investissements à une concrétisation commerciale

Selon une information de APP de finance intelligente, le géant américain de la fabrication aérospatiale Boeing (BA.US) va vendre plusieurs de ses divisions dédiées au développement de taxis volants à basse altitude et de technologies de drones à Archer Aviation Inc (ACHR.US), le leader américain de l'économie du vol à basse altitude. Cela signifie que le constructeur aéronautique américain se concentre désormais sur ses activités principales de fabrication d'avions commerciaux et de défense militaire. Suite à cette annonce, le cours de l'action d'Archer Aviation a bondi de plus de 15 % au début de la séance sur les marchés américains.

Pour l’eVTOL (avion électrique à décollage et atterrissage vertical) et l’ensemble de l’économie du vol à basse altitude, le signal le plus important est que la compétition industrielle évolue désormais du défi « qui peut construire un avion urbain électrique capable de voler » à « qui sera en mesure de créer un écosystème aérien complet à basse altitude ».

Lundi, les deux sociétés ont annoncé dans un communiqué conjoint que Archer, basé en Californie, reprend les divisions Wisk, SkyGrid et Insitu de Boeing, spécialisées dans la conception et la fabrication d’aéronefs pilotés de manière autonome ainsi que dans les systèmes de gestion du trafic aérien urbain. Archer profite à présent de l'autonomie de Wisk, de l'intelligence de l’espace aérien développée par SkyGrid (systèmes optimisant les routes de vol et le flux du trafic aérien grâce à l’IA et l’apprentissage automatique), et de la vaste base de données réelles d’Insitu concernant les vols, pour les associer à ses propres appareils Midnight, drones et plateformes AI aériennes. Archer évolue ainsi d’un constructeur OEM d’eVTOL vers une super plateforme de taxis aériens autonomes, combinant Aircraft Autonomy, Airspace OS (gestion numérique des espaces aériens) et défense militaire, incarnant ainsi le Physical AI (intelligence physique).

Boeing consolide Wisk, SkyGrid et Insitu dans Archer, en échange d’environ 20 % de participation et en conservant le droit d’usage des technologies d’autonomie de vol essentielles, ce qui n’annonce pas un retrait de Boeing d’eVTOL, mais marque le début d’une nouvelle étape où l’économie basse altitude passe du modèle dispersé et coûteux de la course aux prototypes à une intégration de plateformes autonomes mêlant gestion de l’espace aérien, fabrication d’appareils et applications de défense.

Boeing se déleste, Archer accélère son expansion !

Selon le communiqué, dans le cadre de la transaction, Boeing recevra également une part du capital d’Archer et conclura avec Archer un important accord de partage technologique. Grâce à cet accord, Boeing conservera le droit d'utiliser la technologie d’autonomie de vol développée par Wisk et pourra l’appliquer aux systèmes d’avions commerciaux et militaires actuels et de nouvelle génération.

Après plusieurs années de mauvaises décisions stratégiques et de problèmes liés à la qualité des livraisons – causes qui ont abouti à un changement de direction –, Boeing s’efforce de redresser sa situation globale, la vente de ses activités non stratégiques en dehors de ses activités principales d’aéronautique commerciale et de défense étant un axe clé de cette reconversion. Son principal concurrent de taille, Airbus SE, basé en Europe, a également suspendu l’an dernier le développement de ses projets de « taxi volant urbain ».

Après la pandémie de 2020, de nombreux constructeurs d’avions électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) ont été cotés en bourse, brûlant des milliards de dollars en R&D, mais Archer demeure l’un des rares développeurs stables dans ce secteur, restant l’un des principaux spécialistes d'eVTOL.

Dans le cadre d’un décret de l’administration Trump visant à renforcer la « domination américaine des drones » en 2025, les essais d’eVTOL ont été désignés comme priorité. Plus tôt cette année, la Federal Aviation Administration américaine a lancé un programme pilote d’intégration d’eVTOL, qui permettra, sur huit sites, d'expérimenter des véhicules aériens avancés.

L’avion Midnight d’Archer ne devrait obtenir la certification officielle pour opérer comme taxi aérien délivrée par la FAA (Federal Aviation Administration) qu'à partir de l'année prochaine.

Après l’annonce, le cours d’Archer a bondi de 25 % avant l’ouverture du marché américain, tandis que celui de Boeing est resté stable. Après l’ouverture, le titre Archer s’est envolé de plus de 15 %.

En 2023, Boeing est devenu le propriétaire unique de Wisk, une start-up de taxis aériens urbains issue de l’équipe de recherche de Google. Ce géant aéronautique centenaire espérait alors, avec l’aide des technologies de la Silicon Valley, renforcer sa position dans le secteur des taxis aériens autonomes du futur.

Archer absorbe Wisk, SkyGrid et Insitu: la consolidation industrielle de l’économie du vol à basse altitude commence

En apparence, cette transaction montre Boeing cédant des actifs non stratégiques, mais en réalité il s’agit d’une restructuration industrielle combinant sortie de capital, conservation technologique et retour sur investissement par actions. Archer absorbe Wisk Aero, SkyGrid et Insitu, chacune apportant : Wisk, son expertise accumulée en autonomie de vol après six générations d'appareils et plus de 1 700 vols d'essai; SkyGrid, son logiciel de gestion automatisée du trafic aérien; Insitu, ses drones avancés pour la défense, une couverture dans 35 pays et un chiffre d’affaires annuel supérieur à 200 millions de dollars; au total, près de deux millions d’heures de vol cumulées.

Parallèlement, Boeing ne se retire pas totalement mais obtient près de 20 % de la société fusionnée Archer, conserve le droit d’utiliser la technologie d’autonomie de Wisk et poursuit sa coopération technologique avec Archer. Ainsi, Boeing transfère à une plateforme spécialisée le risque du développement eVTOL, coûteux et à l’échéance longue, tout en maintenant une option sur les technologies futures et la valorisation de ses actions; pour Archer, cela permet de compléter d’un coup cinq composantes : eVTOL à passagers, autonomie de vol, drones, gestion d’espace aérien et revenus de la défense.

Pour l’eVTOL et la chaîne complète de l’économie du vol à basse altitude, le signal le plus fort est une mutation du secteur : la compétition ne porte plus seulement sur la capacité à faire voler un avion électrique, mais sur l’aptitude à bâtir un système aérien complet. Les vrais obstacles d’une commercialisation à grande échelle dépassent de loin la batterie, le moteur ou l’aérodynamique: il faut aussi des systèmes de sécurité redondants, des dispositifs de commande de vol et de perception, la certification de navigabilité par la FAA, le pilotage automatique, la gestion du trafic en temps réel, des infrastructures au sol, sans oublier la gestion du trafic pour des milliers d’appareils en vol simultané.

Côté régulateur, les États-Unis sont passés à la phase d'exploitation réelle: le FAA eVTOL Integration Pilot Program compte déjà huit projets sur vingt-six États, testant des taxis aériens urbains, le transport de marchandises, les soins médicaux et l’autonomie de vol, avec la participation d’Archer à New York, au New Jersey, au Texas et en Floride. Cela indique que l’économie du vol à basse altitude américaine franchit le stade des démonstrations de prototypes et entre dans une période d’industrialisation intégrant certification, exploitation, construction des infrastructures aériennes et déploiement à grande échelle.

Cette transaction marque l'entrée de l’eVTOL dans la seconde phase du « winner-takes-all », plutôt qu’une défiance de Boeing envers l’ensemble du secteur. Après la pandémie, de nombreuses start-ups eVTOL ont brûlé des capitaux en R&D, mais la fabrication aéronautique implique des coûts élevés de certification, des responsabilités en cas d’accident ainsi que des investissements considérables et des barrières d’exploitation. Il est donc peu probable que le secteur accueille des dizaines de fabricants indépendants. Boeing regroupant Wisk, SkyGrid et Insitu dans Archer, tout en restant un actionnaire stratégique proche des 20 %, montre qu’il encourage la concentration des ressources sur les plateformes leaders. À l’avenir, les entreprises susceptibles d’obtenir une valorisation durable dans l’économie du vol à basse altitude ne seront plus celles qui font simplement « voler l’avion », mais celles qui franchissent cinq barrières : certification de navigabilité, production de masse, autonomie via Physical AI, gestion numérique des espaces aériens et capacité à opérer sur les marchés civils et militaires.