La Banque d’Angleterre devrait relever son taux à 4 % ce jeudi, la vague d’investissements dans l’IA revoit l’évaluation du « taux neutre »

Selon les informations de l'application financière Zhihui, le marché s'attend généralement à ce que la Banque d'Angleterre relève son taux d'intérêt de 25 points de base à 4,00% le jeudi 5 novembre, ce qui serait la première hausse depuis août 2023. Derrière cette anticipation se cache une évolution subtile de l'évaluation de la Banque d'Angleterre concernant le « taux d'intérêt neutre » : alors qu'elle estimait auparavant que le taux était déjà suffisamment élevé pour freiner l'inflation, ce n'est plus aussi certain aujourd'hui.

Avant la publication de la décision sur les taux jeudi, les responsables se sont longtemps interrogés sur une question symbolique : pour l'économie britannique, à quel niveau le taux d'intérêt est-il fondamentalement neutre, ni stimulant, ni restrictif pour la croissance ? L’essor des investissements — dont une grande partie provient de la course à l’IA — convainc de plus en plus les décideurs politiques que le fameux R-star (taux d'intérêt neutre théorique) est désormais plus élevé qu’auparavant. Cela signifie que, pour maintenir l’inflation à l’objectif de 2% fixé par la Banque centrale, le taux d'intérêt devra être plus élevé que prévu initialement.

Le choc énergétique provoqué par la guerre entre les États-Unis et l'Iran devrait pousser l'inflation des prix à la consommation au-dessus de 4% au début de l'année prochaine, et la croissance étonnamment forte de l'économie britannique renforce en outre l'idée que « le taux actuel ne suffit pas à contenir la pression sur les coûts ».

« Si vous regardez les changements actuels du cycle d'investissement, en particulier le cycle de l'IA, assistons-nous, par conséquent, à une hausse du fameux R-star et du taux d'intérêt neutre ? », a ainsi interrogé le gouverneur de la Banque d'Angleterre, Andrew Bailey, lors d'une table ronde de l'Institut de la finance internationale à Bangkok le mois dernier.

Cela pose un dilemme difficile à Bailey et à ses collègues dans la préparation de la décision de cette semaine. Les économistes et investisseurs s'attendent à une hausse de 25 points de base à 4% le 5 novembre, la première d'une série de hausses au cours de l'année à venir. La Fed et la Banque centrale européenne ont déjà resserré leur politique et devraient continuer à le faire.

L'ancien membre de la commission des taux de la Banque d'Angleterre, aujourd'hui vice-président du fonds spéculatif Millennium, Jan Vlieghe, adopte une position claire. Lors d’un événement de l’Institut national de recherche économique et sociale du Royaume-Uni le 24 septembre, il a indiqué que le R-star est actuellement autour de 3,5% et que, tant que les prix de l’énergie resteront élevés, le taux d'intérêt devra atteindre 4,5%.

« Face au choc énergétique, la résilience affichée par l'économie dépasse largement les attentes de la plupart d'entre nous, moi y compris », a déclaré Vlieghe. « Une économie plus résiliente et un processus de désinflation plus lent sont cohérents avec le fait qu’au cours de l’année écoulée, la politique a été un peu moins rigoureuse que nous le pensions auparavant. »

Le "premier de la classe" de la croissance au sein du G7

Malgré la forte hausse des prix du carburant automobile, des taux hypothécaires et des factures d'énergie, l'économie britannique fonctionne à plein régime.

Sur les trois mois menant à août, la croissance économique a atteint 0,7%, tandis que le marché du travail montre des signes de stabilisation après deux années de faiblesse. Le taux de chômage est tombé à 4,7%, son niveau le plus bas depuis la mi-2025, avec 13 000 nouveaux emplois créés en septembre. La croissance économique du Royaume-Uni au premier semestre a égalé celle des États-Unis et dépassé celle de tous les autres membres du G7, l'investissement dans l’IA ayant apporté une contribution notable.

Bailey a révélé qu’avant l’éclatement des conflits au Moyen-Orient, il prévoyait deux baisses de taux cette année. Mais dans les faits, les taux restent maintenus à 3,75%.

Durant son mandat de six ans au sein du comité, Vlieghe était considéré comme l’un des membres les plus "colombes", ce qui rend son avertissement "faucon" d’autant plus marquant. Sans surprise, les membres "faucons" actuels du Comité de politique monétaire, comme le chef économiste Huw Pill et la membre externe Megan Greene, partagent ce constat.

« Un R-star plus élevé implique que la politique menée jusque-là n'était peut-être pas aussi restrictive qu’on le pensait », a affirmé Pill lors d’un événement le 15 octobre. « Il est possible que le niveau moyen des taux d'intérêt soit légèrement plus élevé. » Greene a noté qu'une croissance plus rapide et un marché de l’emploi plus solide montrent que la politique freine moins l'inflation que prévu.

L’essor des investissements et l’expansion de la dette tirent les coûts d'emprunt vers le haut

L’argument en faveur d’un taux d’intérêt neutre désormais plus élevé repose non seulement sur les infrastructures d’IA, mais aussi sur les dépenses publiques de financement de la dette.

Selon Moody’s, d'ici 2030, les géants technologiques consacreront environ 3 000 milliards de dollars aux puces et centres de données dans la compétition pour l’avantage concurrentiel. Parallèlement, le Fonds monétaire international prévoit que, sous l’effet de l’augmentation des dépenses en défense et du vieillissement démographique, le ratio dette publique sur PIB des pays du G7 passera de 94% à 102%, ce qui équivaut, à prix courants, à environ 4 500 milliards de dollars de dettes supplémentaires.

Cette ampleur bouleverse les forces macroéconomiques mondiales. Les économistes estiment le taux d’intérêt neutre en évaluant l’équilibre entre épargne et investissement. Un excès d’épargne suggère un R-star bas, une frénésie d’investissement fait l’inverse.

L’économiste Jamie Rush explique : « Les facteurs qui ont maintenu les coûts de l'emprunt faibles ces dernières décennies — abondance de l'épargne, rareté des opportunités d’investissement, et confiance mondiale dans les États-Unis en tant que banquier international — sont en train de changer. Comme tout autre prix, le prix de l’argent est déterminé par l’offre et la demande. »

Dario Perkins, économiste mondial chez TS Lombard, a souligné cette semaine que « la frénésie d’investissements dans l’IA est en train de devenir l’un des plus grands projets d’infrastructure de l’histoire. » Selon Finn Moorhouse, chercheur chez Google DeepMind, cité sur les réseaux sociaux, la construction de centres de données aux États-Unis représente déjà un pourcentage du PIB supérieur à celui du programme Apollo dans les années 1960, et s’approche du boom ferroviaire américain du XIXe siècle ou du Plan Marshall pour la reconstruction européenne après la Seconde Guerre mondiale.

« L’argent est dépensé », déclare Vlieghe. Depuis la pandémie, l’économie britannique a crû de 6%, la consommation de seulement 2%, mais l’investissement de 16% et les exportations de services de 41%.

Il précise : « Un rebond porté par l’exportation et l’investissement laisse à penser que des facteurs mondiaux sont à l’œuvre. »

Selon les calculs de l’Institut national de recherche économique et sociale du Royaume-Uni, plus de la moitié de la hausse du coût de référence de l’emprunt cette année peut être attribuée à la frénésie d’investissements dans l’IA et à une prime de risque exigée par les investisseurs. Seuls 40% sont une réponse directe à la hausse des coûts de l’énergie provoquée par les tensions au Moyen-Orient.

« Cela questionne l’idée selon laquelle 'il ne s’agit que d’un choc temporaire', et il se pourrait que nous assistions à une progression durable des taux d'intérêt à partir des niveaux actuels », estime David Aikman, le directeur de cet institut.

Une enquête menée le mois dernier par la Banque d’Angleterre auprès des acteurs du marché montre que l’estimation moyenne du taux d'intérêt neutre est de 3,25%. Rob Wood, économiste en chef pour le Royaume-Uni chez Pantheon Macroeconomics, indique qu’un modèle conçu par la Fed de Richmond situe le R-star britannique à 3,75%, voire plus.

Quel que soit le chiffre exact, le consensus grandissant est le suivant : le taux d’intérêt neutre a augmenté et, du monde politique au citoyen lambda, tout le monde doit s'adapter à cette nouvelle donne.