Version mise à jour 5 - Reprise - Cash is King : Dans la vague de dépenses liées à l'intelligence artificielle, les investisseurs redéfinissent leurs stratégies

Les données de performance d'Amazon ont été ajoutées dans tout l'article

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 octobre - Les flux de trésorerie redeviennent rois.

Wall Street a salué Microsoft (link) et Oracle pour avoir démontré qu’il était possible de financer leurs grandes ambitions en matière d’IA sans recourir sans cesse au financement des investisseurs.

À l’inverse, Alphabet a été sanctionné par le marché en raison d’une consommation excessive de liquidités (link) et d’un ralentissement de la croissance de la recherche Google, exacerbant les inquiétudes liées à la concurrence qui ébranle la principale source de fonds pour l’expansion de l’IA du groupe. Le cours de l’action Amazon a également été sous pression, bien que sa branche cloud ait enregistré sa plus forte croissance depuis cinq ans, l’entreprise ayant rapporté une importante consommation de liquidités au troisième trimestre (link), avec des perspectives moroses pour le quatrième trimestre.

L’action Alphabet GOOGL.O a chuté de plus de 12 % jeudi, enregistrant la plus forte baisse sur une journée de son histoire, et sa capitalisation boursière a fondu d’environ 500 milliards de dollars.

Amazon AMZN.O, après la publication de ses résultats, a perdu plus de 6 % dans les échanges hors séance.

Microsoft MSFT.O a terminé la séance de jeudi quasi inchangé, après que des rapports ont indiqué (link) que le groupe cherche à lever 25 milliards de dollars lors de sa première émission obligataire américaine de catégorie investment grade en neuf ans, restreignant ainsi la hausse matinale du titre.

Ce contraste marqué dans la réaction du marché aux résultats des deux entreprises reflète une nouvelle exigence des investisseurs, qui après avoir incité les entreprises à multiplier les investissements pour sécuriser leur puissance de calcul (souvent à crédit), demandent désormais plus de preuves que cette croissance servira bien à financer le prochain cycle d’investissements.

Meta META.O a prévenu la semaine passée (link) : malgré une croissance du chiffre d’affaires supérieure aux attentes et de solides perspectives (link), la rapidité de la consommation de liquidités a éclipsé ces points positifs.

De son côté, Oracle ORCL.N a bondi de près de 11 % en clôture mercredi, après l’annonce de son patron Larry Ellison voulant plafonner le recours au financement externe (link), et visent un flux de trésorerie positif au second semestre de l’exercice 2028.

“Parmi les quatre grands fournisseurs de cloud, nous observons une demande croissante pour le cloud et les outils d’IA. Mais au niveau opérationnel, Microsoft semble être le seul à pouvoir tout faire tout en générant (simultanément) du cash-flow”, indique Brian Mulberry, stratégiste en chef chez Zacks Investment Management.

Bien que Microsoft commence aussi à lever des fonds via la dette, le montant ramassé cette année demeure bien inférieur à celui de ses pairs (link). Google a déjà levé plus de 140 milliards de dollars par endettement et émissions d’actions, Meta 62,5 milliards de dollars, et Amazon 98 milliards de dollars par émissions obligataires.

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Sur les douze mois se terminant le 30 septembre, Amazon a brûlé 42,4 milliards de dollars, et ses dépenses d’investissement du troisième trimestre ont atteint 77,26 milliards de dollars, largement supérieures aux attentes du marché. Son PDG Andy Jassy a indiqué que, sur la base des dépenses massives de 220 milliards de dollars prévues cette année, celles de 2027 “augmenteront de manière significative”.

Comme l’indique Jesse Cohen, analyste senior chez Investing.com : “Les chiffres bruts comptent bien moins que la qualité sous-jacente des flux de trésorerie... Les résultats d’Amazon sont doubly décevants, et leurs prévisions n’ont pas rassuré les investisseurs – la chute précédente d’Alphabet avait déjà semé l’inquiétude.”

Néanmoins, Amazon souligne la croissance à trois chiffres de sa branche IA, Andy Jassy affirmant être “plus convaincu que jamais” que ces investissements généreront une activité générant davantage de flux de trésorerie disponible.

Pendant ce temps, la part des dépenses d’investissement d’Alphabet au trimestre de septembre s’est élevée à 121,4% de son flux de trésorerie opérationnel, contre 68 % pour Microsoft (hors contrats de location-financement).

Plus ce ratio est faible, plus il reste de liquidités à consacrer aux rachats d’actions, au versement de dividendes ou au remboursement de dettes. Au-delà de 100 %, la société dépense plus qu’elle ne génère par son activité, devant puiser dans ses réserves ou recourir à l’endettement pour combler le déficit.

“Alphabet et Microsoft affichent des trajectoires diamétralement opposées”, résume Melissa Otto, responsable de la recherche S&P Global Visible Alpha.

“Microsoft a réalisé ce trimestre une croissance maîtrisée remarquable, alors que Google brûle du cash et que son cœur de métier sous-performe les attentes”, ajoute-t-elle, précisant que cela pourrait amener les investisseurs à se demander “si l’IA ne cannibalise pas une partie de la recherche Google”.

Au dernier trimestre de septembre, la croissance du chiffre d’affaires de la recherche Google a aussi ralenti à 12 %, un rythme inférieur aux prévisions (14,7 %), même si le PDG Sundar Pichai indique que le volume de requêtes croît à la cadence la plus rapide depuis cinq ans.

Alors que le groupe investit massivement dans la technologie, ce segment historiquement très rentable subit la concurrence des chatbots et assistants intelligents basés sur l’IA, qui transforment la façon de rechercher de l’information. La directrice financière, Ruth Porat, a indiqué aux analystes que les dépenses d’investissement de 2027 devraient fortement augmenter.

Une expansion florissante du cloud… mais des flux de trésorerie sous pression

Néanmoins, le niveau impressionnant des dépenses d’investissement d’Alphabet – estimées à 205 milliards de dollars cette année – alimente le développement d’autres grandes activités d’IA chez Google.

Le chiffre d’affaires de Google Cloud a plus que doublé à 30,71 milliards de dollars, mais les dépenses du groupe ont largement dépassé cette croissance. Lors du trimestre clos en juin, Alphabet avait annoncé pour la première fois un cash-flow négatif, la consommation de liquidités atteignant 9,07 milliards de dollars.

“Google n’est plus du tout la même entreprise aujourd’hui. Comparée à il y a trois, cinq ou dix ans, elle a radicalement changé”, observe Jeremy Salzberg, vice-président et directeur des investissements chez Check Capital, actionnaire d’Alphabet.

En réponse aux inquiétudes sur la gestion des dépenses, Salzberg explique qu’alors qu’OpenAI et Anthropic semblent en tête dans la course à l’IA dans la Silicon Valley, Alphabet doit investir massivement pour rester compétitive.

“Nous considérons cela comme une ‘guerre des rois’ – autrement dit, si vous n’avez pas 150 milliards de dollars de dépenses d’investissement l’an prochain, ce n’est même pas la peine d’essayer”, affirme Salzberg.

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L’avantage de Microsoft en matière de trésorerie

La situation de Microsoft contraste fortement : malgré 45,2 milliards de dollars investis dans l’agrandissement de son infrastructure, l’entreprise a tout de même dégagé 18,6 milliards de dollars de flux de trésorerie libre au premier trimestre fiscal, soit près de 10 milliards de plus que les attentes de Wall Street.

Les revenus de sa branche cloud Azure ont bondi de 48 %, au-delà des attentes, et Microsoft anticipe une croissance supérieure aux prévisions de son activité cloud ce trimestre.

Ces performances témoignent aussi du fait que Microsoft conquiert un marché plus large dans l’IA, au-delà d’une poignée de clients très fortunés – dont OpenAI – qui ont alimenté la croissance du secteur via une demande extrême de puissance de calcul.

Le PDG Satya Nadella a déclaré aux analystes lors d’une conférence téléphonique : “La ferveur pour ces ‘gadgets’ s’estompe”, car de plus en plus d’entreprises passent du stade de test de l’IA la plus avancée au stade de contrats à long terme.

“Je veux de la diversité dans nos clients”, assure-t-il. “Nous avons de grands comptes qui souhaitent acheter chez nous… Tant que le prix est juste, il se peut que nous leur cédions certaines offres. Sinon, nous prendrons le temps d’élargir notre clientèle.”

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