Un excès d’offre de puissance de calcul ?

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Ken Griffin

Actuellement, deux opinions s'opposent sur le marché de la puissance de calcul pour l'IA. D'un côté, Elon Musk et le PDG de Google, Sundar Pichai, estiment que l'offre de puissance de calcul pour l'IA est largement inférieure à la demande et que la demande à venir dispose d'un important potentiel de croissance. De l'autre côté, Ken Griffin, fondateur de Citadel, met en garde contre l'engouement pour l'investissement dans la puissance de calcul et considère que le marché pourrait largement sous-estimer le risque d'un excès d'offre. Alors, qui a raison : les entrepreneurs qui constatent des tensions sur la capacité de calcul, ou l'investisseur qui anticipe un excédent ?

Regardons d'abord le point de vue d'Elon Musk. Lors de la conférence téléphonique de SpaceX sur les résultats financiers hier, Musk a expliqué que la demande actuelle en puissance de calcul pour l'IA est très forte : les grands acteurs du cloud ainsi que de nombreuses PME se battent pour cette ressource. Si tous les clients étaient servis, l'infrastructure de SpaceX pourrait être louée plusieurs fois de suite.

Face à une telle demande, Musk affirme que l'investissement dans l'IA peut être rentabilisé en moins d'un an, voire, d'ici l'an prochain, en six mois. De plus, avec les progrès des modèles d'IA, la valeur créée par unité de puissance de calcul augmente également. Selon le renouvellement des contrats, le prix par watt pour la location de GPU continue de s'accroître.

L'opinion de Musk est soutenue par le PDG de Google, Sundar Pichai. Dans une interview, il explique qu'il est actuellement très difficile pour les clients de réserver de la puissance de calcul pour 2027, la demande ayant déjà doublé par rapport aux prévisions initiales. Ce phénomène s'explique par le fait qu'il faut généralement deux à trois ans pour qu'un centre de données passe de la planification à la mise en service, mais la croissance de la demande pour l’IA dépasse désormais largement les attentes d'origine.

De plus, Google doit donner la priorité à la recherche et au développement de ses propres modèles d'IA, sacrifiant ainsi une partie des revenus de son activité cloud. Concernant la crainte du marché quant à une surcapacité, Sundar Pichai n’exclut pas la possibilité d'un excès localisé à court terme, mais à long terme, l'IA n'en est qu'à ses débuts. Toute la puissance de calcul planifiée aujourd'hui trouvera une utilisation (ceci est une évidence).

Après avoir écouté ces deux représentants de la Silicon Valley, passons maintenant aux commentaires opposés de Wall Street. Ken Griffin, fondateur de Citadel, ne nie pas l'actuelle forte demande en puissance de calcul pour l'IA, mais il estime que les investisseurs sous-estiment trois grands risques liés à un excès d’offre à l'avenir.

Le premier risque est l'effondrement du prix de location des GPU. Griffin compare cela à la vente de billets d'avion : une fois que l’avion doit partir, un siège vide vendu 20 dollars vaut mieux que de rester inoccupé. Pour les GPU, une fois le centre de données construit, tout équipement inutilisé ne génère aucun revenu. Par conséquent, tant que le loyer couvre les coûts opérationnels supplémentaires, les entreprises sont incitées à baisser les prix. Ainsi, en cas d'excès d'offre, la chute des prix de location peut être brutale, et non linéaire.

Le deuxième risque concerne la dépréciation et la valorisation des GPU. Griffin souligne qu’aujourd'hui, même des GPU de cinq à six ans peuvent encore être loués, mais cette situation pourrait ne pas durer. Si de nouvelles générations de puces continuent d'arriver, les anciens équipements verront rapidement leur valeur locative et d’usage chuter. Par conséquent, calculer le rendement de l'investissement sur la base d’une durée de vie de sept à neuf ans pourrait s’avérer beaucoup trop optimiste, et le rendement réel futur être bien inférieur aux prévisions à ce jour.

Le troisième risque relève du retour sur investissement pour les entreprises. Griffin explique que les entreprises avisées commencent à se demander quelles tâches requièrent vraiment les modèles les plus avancés et coûteux d’OA, et pour quels travaux des modèles open source moins chers suffisent. Lorsque les entreprises adoptent une gestion budgétaire plus stricte de leurs dépenses en IA, la croissance de la demande en puissance de calcul pourrait aussi ralentir.

Pour conclure, Griffin ne nie pas la valeur à long terme de la technologie de l’IA, mais il considère que toute révolution technologique majeure s’accompagne souvent de bulles localisées. En particulier lorsque les entreprises évaluent de manière plus prudente les retours de l’IA, alors que les sociétés d’IA continuent d’augmenter leurs dépenses, cette contradiction croissante induit des doutes sur la viabilité de l’engouement pour l’investissement dans l’IA. Ainsi, Griffin avertit que la revalorisation du secteur de l’IA par le marché ne fait peut-être que commencer.

Selon Jason, Musk parle du présent, d'un marché de la location de puissance de calcul momentanément sous tension. Sundar Pichai parle du très long terme, similaire à l’infrastructure internet, suggérant que même la capacité construite aujourd’hui sera absorbée par la demande accumulée sur le long terme – une vision que je partage pleinement.

Griffin, lui, raisonne à moyen terme : la croissance de l'offre d'infrastructure actuelle est basée sur les besoins anticipés du passé, or, si la croissance de la demande commence à ralentir, l'offre en fonds propres ne ralentira pas immédiatement, mais continuera par inertie, d'où le risque que l’offre rattrape la demande, voire que l’offre devienne excédentaire. Je valide également ce point de vue.

Au final, les points de vue sont clairs et non contradictoires : à court terme, on profite de la hausse vertigineuse des prix de location ; à moyen terme, on pourrait en souffrir par leur effondrement ; à long terme, tout risque supposé de surcapacité aujourd’hui ne sera qu’une illusion.