Les géants de Wall Street prennent les devants : JPMorgan abaisse la valorisation des collatéraux du crédit privé et resserre l'effet de levier des prêts

JPMorgan émet un signal de prudence à l'égard du secteur du crédit privé. La plus grande banque de Wall Street a volontairement réduit l'évaluation des garanties pour certains prêts détenus par des fonds de crédit privé, notamment ceux accordés à des entreprises de logiciels jugées vulnérables face à l'essor de l'intelligence artificielle.

Selon le Financial Times, JPMorgan a notifié aux institutions de crédit privé qu’elle abaissait la valorisation d’une partie de leurs portefeuilles de prêts utilisés comme garanties, notamment des prêts concentrés sur des sociétés de logiciels. Cette mesure limitera directement à l’avenir la capacité de JPMorgan à octroyer des financements aux fonds de crédit privé contre ces prêts en garantie. Il est rapporté que Jamie Dimon, le directeur général, a indiqué en réunion à huis clos, lors de la conférence sur le financement par effet de levier de la banque la semaine dernière, que la société adopte désormais une approche plus prudente concernant le financement adossé à des actifs logiciels.

Des sources proches du dossier expliquent que cette réduction de valorisation n’a pas encore déclenché d’appels de marge pour les fonds concernés, relevant plutôt d’une mesure préventive destinée à réduire à l’avance la ligne de crédit disponible pour ces mêmes fonds. Troy Rohrbaugh, codirecteur général des activités commerciales et investissement chez JPMorgan, avait déjà précisé lors d’une conférence d’analystes en février que la banque devenait plus conservatrice que ses pairs sur l’exposition au crédit privé. « Dans un monde de plus en plus instable... un tel résultat était prévisible, » a-t-il déclaré. « Je suis étonné que d’autres soient choqués, c’est cela qui me choque. »

Pour l’heure, des hauts responsables du crédit privé indiquent ne pas avoir vu d’autres banques prendre de telles mesures, JPMorgan faisant figure d’exception. Ces actions sont perçues par le marché comme un avertissement clair des grandes banques de Wall Street sur la qualité du crédit privé.

Selon le Financial Times, les prêts faisant l’objet de réductions de valorisation sont principalement ceux accordés à des entreprises de logiciels, perçues comme particulièrement vulnérables face à la montée de l’intelligence artificielle.

Les marchés publics reflètent d’ores et déjà cette inquiétude : les actions logicielles ainsi que les dettes associées ont chuté fortement cette année. Pourtant, les institutions de crédit privé conservent habituellement leurs prêts jusqu’à maturité, ce qui fait que la valeur de leur portefeuille n’a pas baissé au même rythme que les marchés publics, créant ainsi un décalage important en matière de valorisation.

Certains prêts impactés remontent à la période où le travail à distance avait élevé les valorisations dans le secteur du logiciel. À cette époque, Thoma Bravo avait acquis Medallia, une entreprise de logiciels de service client, pour 6,4 milliards $ et Hellman & Friedman avait réalisé le rachat à effet de levier de Zendesk pour 10,2 milliards $. Ces dettes viendront à échéance dans les prochaines années, mais le contexte de marché a radicalement changé depuis.

Les acteurs du crédit privé restent prudents, estimant que les entreprises du secteur logiciel continuent de croître, que les investisseurs apportent toujours leur soutien aux emprunteurs, et que les prêts devraient continuer de fonctionner normalement.

En termes de fonctionnement, JPMorgan occupe une position particulière sur le marché du financement du crédit privé.

Selon un exemple d’accord de financement consulté par le Financial Times, JPMorgan se réserve le droit de réévaluer à tout moment la valeur des actifs en garantie ; alors que la plupart des autres banques n’activent ce type de clauses qu’en cas d’incident de paiement comme des intérêts impayés.

Lorsqu’il s’agit d’évaluer la valeur des prêts, JPMorgan prend en compte à la fois les analyses d’actifs individuels et les facteurs macroéconomiques, tout en s’appuyant sur des indicateurs de marché tels que les instruments d’investissement dans des prêts privés ou des transactions privées de référence lorsqu’elles existent. « L’essentiel est d’agir au bon moment, et non d’attendre que la crise éclate, » confie un proche du dossier.

Les fonds de crédit privé peuvent contester les réductions de valeur, un processus qui peut durer plusieurs mois et nécessite généralement l’intervention d’un évaluateur tiers. Pendant la durée du litige, l’évaluation de JPMorgan reste en vigueur. La banque n’a pas souhaité commenter.

La croissance rapide du secteur du crédit privé dépend largement du financement à effet de levier fourni par les banques réglementées, ce levier étant déterminant pour que le secteur affiche des rendements supérieurs à ceux des obligations à haut rendement ou des fonds de prêts à levier.

Depuis fin 2020, les acteurs du crédit privé ont levé près de 400 milliards de dollars auprès d’investisseurs privés fortunés, et des centaines de milliards supplémentaires auprès d’investisseurs institutionnels, leur permettant d’accorder des prêts plus importants et de participer directement à des rachats à effet de levier de plusieurs milliards de dollars, en concurrence frontale avec les banques traditionnelles.

JPMorgan, Wells Fargo et Bank of America, parmi d’autres grandes institutions de Wall Street, financent massivement le secteur du crédit privé. L’attrait tient notamment au fait que la réglementation permet aux banques de réserver moins de capital pour ce type d’activité que pour des prêts directs aux emprunteurs finaux, offrant ainsi un avantage certain en termes d’efficacité du capital.

À ce stade, des dirigeants du secteur du crédit privé affirment ne pas avoir observé d’autres banques adopter la même posture que JPMorgan. « Au cours des trois derniers mois, il est devenu beaucoup plus difficile de traiter avec eux, » rapporte un responsable de fonds à propos de l’attitude de JPMorgan vis-à-vis de l’effet de levier de second rang. « JPMorgan ne s’inquiète que rarement ; c’est la première fois que nous rencontrons une vraie difficulté. »

Troy Rohrbaugh avait déjà anticipé ce changement de cap. Il avait laissé entendre qu’avec l’accentuation de la volatilité macroéconomique, la position prudente de la banque relevait d’une réflexion mûrie, et non d’une réaction précipitée. Alors que les évaluations des actifs logiciels et les perspectives liées à l’IA comportent encore de grandes incertitudes, la démarche de JPMorgan pourrait devenir un indicateur clé de l’évolution de l’appétit pour le risque des plus grandes banques de Wall Street.