Atrasos em gasodutos ameaçam o progresso dos projetos de centros de dados de IA! Oracle (ORCL.US) recorre a uma solução inusitada com transporte de gás por caminhão para garantir o fornecimento de energia

De acordo com informações do aplicativo Inteligência Financeira, a Oracle (ORCL.US) está adotando uma estratégia inovadora de fornecimento de energia—transportando gás natural diretamente por caminhão para seus campus de servidores, a fim de garantir que vários projetos de data centers avancem conforme o planejado. Fontes próximas relataram que, enquanto a Oracle espera pela construção e conexão do gasoduto com os equipamentos necessários, o transporte de gás natural por caminhão ajudou um data center situado nos arredores de Salt Lake City a avançar por mais de um ano. Uma dessas fontes afirmou que a empresa também está utilizando esse método em Shackelford County, Texas, em um campus construído para a OpenAI, com o objetivo de impulsionar as etapas iniciais do projeto.

Fontes familiarizadas com o projeto informaram que a Oracle está considerando usar a mesma estratégia no Novo México. Um projeto de gasoduto destinado a abastecer um dos data centers mais importantes da Oracle na região sofreu atrasos, ameaçando o cronograma do projeto. De acordo com as fontes, ao transportar gás natural comprimido (GNC) por caminhão para esse data center, conhecido como “Projeto Júpiter”, a Oracle seria capaz de colocar em operação partes iniciais do projeto antes que o gasoduto esteja oficialmente ativo.

Esse plano é de extrema importância. No mês passado, a Oracle emitiu uma notificação de força maior para o desenvolvedor desse projeto no Novo México. Caso haja mais atrasos, essa notificação pode isentar a empresa de parte dos pagamentos previstos.

O fornecimento de energia tornou-se um dos principais gargalos no boom dos data centers de inteligência artificial (IA). Muitos grandes parques de servidores estão adotando usinas de energia locais, fornecendo eletricidade através da queima de gás natural. Normalmente, o gás é transportado via gasoduto, cuja concepção e construção podem demandar meses.

Ações regulatórias também podem provocar atrasos em projetos de gasodutos. No Novo México, a operadora Energy Transfer (ET.US) precisou reprojetar a rota do gasoduto destinado a fornecer energia ao data center da Oracle, após a proposta inicial ter sido rejeitada pelos órgãos reguladores estaduais. Isso fez com que o início das operações, previsto para este verão, fosse adiado para o ano que vem.

Diante da dificuldade em garantir o fornecimento rápido de gás natural, várias empresas especializadas em compressão e transporte de gás por caminhão estão aproveitando a urgência dos desenvolvedores de data centers em iniciar o fornecimento de energia computacional. Entre essas empresas estão a Certarus, subsidiária da Superior Plus Corp., e a VoltaGrid LLC. Ambas estão promovendo ativamente o serviço chamado “gasoduto virtual” como uma solução de energia temporária, ajudando os clientes a obter energia antes que o gasoduto esteja operacional.

No projeto do data center em Utah, a Oracle transporta gás natural por meio da Certarus; no Texas, o serviço é fornecido pela VoltaGrid. Em suas redes sociais, a Oracle escreveu: “Um agradecimento especial à equipe da VoltaGrid por encontrar uma solução de fornecimento de energia economicamente eficiente, garantindo que nossos clientes tenham acesso à capacidade computacional do OCI (Oracle Cloud Infrastructure) dentro do prazo.” A Certarus recusou comentar negociações específicas, mas declarou que o prazo cada vez mais longo para acesso dos data centers a gasodutos e à rede elétrica “está impulsionando uma demanda crescente por soluções energéticas escaláveis e de implantação rápida”.

Vale ressaltar que, transportar gás natural comprimido por caminhão não é nada fácil nem barato. Segundo Jack Weixel, diretor sênior de análise de energia da East Daley Analytics, ao considerar custos de mão de obra, equipamentos especiais e combustível para operação dos caminhões, o custo do GNC entregue no local é cerca de quatro vezes maior que o preço do gás natural transportado por grandes gasodutos centrais.

Isso ocorre porque o gás precisa ser extraído do gasoduto, comprimido em reboques, transportado por horas até o destino e, por fim, descomprimido antes de alimentar os geradores. Mesmo um data center de IA relativamente pequeno precisa de caminhões entregando gás natural continuamente ao longo de todo o dia.

O alto custo e a operação complexa são algumas das razões pelas quais o uso de gás natural comprimido sempre foi restrito a operações industriais específicas, como mineração ou perfuração de petróleo, geralmente em áreas remotas e longe de pontos de acesso à rede elétrica. Mesmo assim, para empresas como a Oracle, esse método pode ser atualmente a melhor solução temporária. A Oracle já investiu bilhões de dólares e colocou sua reputação em jogo ao garantir entregas rápidas de data centers para clientes como a OpenAI. Atualmente, o fluxo de caixa livre da Oracle está negativo e, segundo previsões, essa situação deve persistir até a conclusão de mais data centers de IA.

A grande dúvida é saber até onde essa solução pode ser escalada. Considerando o tamanho do “Projeto Júpiter”, mesmo que apenas uma pequena parte da capacidade de projeto seja alimentada, seriam necessárias dezenas de viagens diárias de caminhão para transportar o gás. A analista de energia da SemiAnalysis, Ellie Holbrook, afirmou que se a Oracle utilizasse apenas o transporte rodoviário de GNC para alimentar uma carga elétrica de 100 megawatts—o que representa cerca de 4% da capacidade final de 2,45 gigawatts do projeto—cada reboque de grande porte conseguiria fornecer gás para apenas 40 minutos de operação elétrica.