Fabryka wafli półprzewodnikowych Samsung, podwyżka cen?

Samsung Electronics od lat próbował rozwiązać jeden z największych słabości swojego imperium półprzewodników. Jest jednym z największych producentów pamięci na świecie, lecz jego działalność foundry (produkcja chipów dla innych firm) przez cały czas miała trudności z osiągnięciem rentowności.

Według branżowych ekspertów, Samsung od 2022 roku notuje straty. Mimo poprawy sytuacji finansowej, pozycja rynkowa firmy nieustannie się pogarsza. Jak podaje TrendForce, działalność foundry Samsung zanotowała wzrost o 1,8% kwartał do kwartału w okresie od kwietnia do czerwca, lecz ze względu na szybszy wzrost konkurencji udział firmy w światowym rynku spadł do 5,9%. Udział TSMC wzrósł natomiast do 72,5%.

Jednakże sytuacja, która powodowała ciągłe straty Samsunga, zaczyna się zmieniać. Reuters informował w sierpniu, że Samsung podniósł ceny części nowych zamówień na chipy w technologii 4nm, 5nm oraz 8nm (kolejne generacje technologiczne produkcji chipów) o 15%. Linia produkcyjna 4nm w Pyeongtaek pracuje już pełną parą.

„Istotne nie jest samo te 15% wzrostu cen,” mówi Kim Nok-ho, starszy analityk z Hana Securities, „lecz fakt, że Samsung może zażądać od klientów wyższych opłat i nadal otrzymać zamówienia.”

W międzyczasie potrzeby rynku sztucznej inteligencji napędzają szybkie działanie zaawansowanych fabryk TSMC – zamówienia na chipy wysokiej wydajności są wręcz przepełnione. TrendForce informuje, że możliwości produkcyjne 3nm i 5/4nm tej firmy były całkowicie zarezerwowane w drugim kwartale, a według informacji TSMC przygotowuje się do ponownej podwyżki cen w 2027 roku.

„Kluczowym problemem nie jest to, że Samsung nagle zdobył udział w rynku,” mówi Lee Jong-hwan, profesor inżynierii półprzewodnikowej na Uniwersytecie Sangmyung, „ale że klienci obecnie pytają nie tylko która fabryka jest najlepsza, lecz także kto potrafi rzeczywiście wyprodukować taki chip wtedy, gdy go potrzebują.”

To ważne, ponieważ koszty fabryk chipów są wysokie niezależnie od wykorzystania mocy produkcyjnych. Nawet przy niskim obłożeniu linii, amortyzacja, koszty pracy oraz serwisu nadal są ponoszone. Jednym z problemów Samsunga od lat było to, że inwestował ogromne środki w zaawansowane moce produkcyjne, lecz nie miał wystarczającej liczby zamówień, by wykorzystać te możliwości.

Dziś chipy bazowe HBM, AI oraz układy wysokiej wydajności oraz zamówienia zagranicznych klientów wykorzystują coraz więcej mocy produkcyjnych. Samsung informuje, że „zysk foundry za drugi kwartał znacząco się poprawił po odliczeniu rezerw związanych z motywacjami”, co jest efektem rosnącego zapotrzebowania amerykańskich klientów oraz na chipy bazowe HBM (logiczne chipy pod stosami pamięci o dużej przepustowości wykorzystywane w systemach AI).

Kim stwierdza: „Największą zmianą jest to, że Samsung w końcu zaczyna w pełni wykorzystywać opłaconą moc produkcyjną. Zmniejsza to koszt przypadający na jedną płytkę, sprawiając, że wyższe ceny mają większy wpływ na zysk.”

Zmienia się także portfolio produktowe. Podczas wydarzenia dla inwestorów odbywającego się w tym tygodniu w Seulu, Samsung informował, że wysokowydajne przetwarzanie (w tym potężne chipy do AI i centrów danych) obecnie odpowiada za 28% przychodów foundry, podczas gdy w 2017 roku było to zaledwie 5%.

Dyrektor foundry Samsung, Lu Mi-jeong, powiedziała: „Przewidujemy, że do 2029 roku wysoka wydajność przetwarzania będzie stanowiła ponad połowę przychodów.”

Nie każda fabryka pracująca z pełnym obłożeniem obrazuje jednak te same problemy. Zamówienia ze strony działu pamięci firmy Samsung pomagają rekompensować koszty, lecz nie mają takiej wartości konkurencyjnej, jak wybór Samsunga przez zewnętrznych projektantów chipów zamiast TSMC.

Wspomniana podwyżka cen o 15% nie dotyczy wszystkich działalności firmy Samsung. Wcześniej zawarte umowy mogą być nadal realizowane po niższych stawkach. „Korzyść z wyższych cen stopniowo się ujawni, gdy starsze kontrakty o niższej cenie zostaną zastąpione nowymi, droższymi zamówieniami,” komentuje Kim.

Kim Jong-un stwierdza, że wyższy poziom wykorzystania mocy produkcyjnych, stabilna polityka cenowa oraz przejście na chipy wysokiej wartości sprawiają, że Samsung jest bliżej niż kiedykolwiek osiągnięcia punktu równowagi finansowej.

Niemniej Samsung wchodzi w kolejny kosztowny etap. Technologia 2nm jest intensywnie rozwijana, a fabryka w Tyler, Teksas, jest na ukończeniu, co przed produkcją masową przyniesie dodatkowe koszty inżynieryjne i operacyjne. Oznacza to, że część korzyści z obecnej linii 4nm może zostać zniwelowana przez następną falę inwestycji.

Wszystko wskazuje na to, że klienci ruszają do zamawiania. Samsung informował w lipcu, że pozyskał projekty w technologii 2nm od kilku dużych klientów z branży cloud i AI, a długoterminowy kontrakt z Tesla przynosi ważnego zewnętrznego klienta dla Tyler. Media lokalne donosiły w tym miesiącu, że testowa produkcja chipów AI dla Tesla ruszyła w tej fabryce.

Zdobycie projektu nie oznacza jednak gwarancji masowej produkcji. Dwa nowe flagowe chipy Snapdragon od Qualcomm są wytwarzane przez TSMC w technologii 2nm, co pokazuje, że Samsung nadal nie odzyskał części najważniejszych zamówień na zaawansowane chipy w branży.

Kiedy moce produkcyjne są napięte, klienci nie mogą po prostu przenieść identycznego chipu od TSMC do Samsunga. „Chip musi być zaprojektowany i przetestowany na określoną technologię foundry,” mówi profesor Lee. „Przeto gdy klienci naprawdę zaczynają współpracę z Samsungiem, oznacza to, że sami zainwestowali czas i zasoby inżynieryjne.”

Patrząc w przyszłość, obecny niedobór mocy produkcyjnych może zmienić nawyki zakupowe klientów, co daje Samsungowi wyjątkową szansę, by przekształcić tymczasowy kryzys w długoterminowy biznes. Firmy, które wcześniej niemal całkowicie polegały na TSMC, teraz szukają drugiego wyboru.

Kim mówi: „Pierwsze zamówienie może mieć wiele powodów. Prawdziwym testem jest to, czy klient zamówi chipy nowej generacji. To pokaże, czy produkty Samsunga są wystarczająco dobre, aby zdobyć zamówienia na kolejne generacje chipów.”