Versione aggiornata 1 - Revisione - Nell’ondata di spese per l’intelligenza artificiale, gli investitori ridisegnano le strategie e il contante è re.

Nel paragrafo 9 sono stati aggiunti dettagli sulla quota di spese di Alphabet e Microsoft sul flusso di cassa operativo

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 ottobre - Il flusso di cassa torna ad essere il re.

Mercoledì, Wall Street ha premiato Microsoft (link) e Oracle, poiché entrambe hanno dimostrato che è possibile finanziare le loro ambiziose iniziative AI senza ricorrere costantemente al capitale degli investitori.

Al contrario, Alphabet è stata punita dal mercato per un'eccessiva erosione della liquidità (link), mentre il rallentamento della crescita della business search di Google ha aumentato i timori del mercato: la concorrenza sta erodendo il core business che alimenta l’espansione AI di Alphabet.

Nel pre-market di giovedì, il titolo Microsoft MSFT.O è salito di oltre il 2%, mentre il titolo Alphabet GOOGL.O è crollato di quasi l'11%, segno che gli investitori stanno distinguendo più nettamente tra chi trae profitto dall'AI e chi cerca di mantenere sotto controllo i costi dell'intelligenza artificiale.

Questa divergenza segnala che, dopo aver premiato le aziende che hanno investito massicciamente per assicurarsi potenza di calcolo (spesso ricorrendo al debito), ora gli investitori vogliono vedere più prove che tali investimenti possano effettivamente finanziare il prossimo ciclo di spese grazie alla crescita generata.

La scorsa settimana, Meta (link) ha lanciato un primo allarme: nonostante una crescita dei ricavi superiore alle attese e prospettive positive, questi risultati sono stati oscurati dall’elevata erosione di cassa (link).

Dall’altra parte, Oracle ORCL.N ha chiuso mercoledì in aumento di quasi l’11% nelle contrattazioni ordinarie, dopo che la società guidata da Larry Ellison ha annunciato l’intenzione di porre un limite ai finanziamenti esterni (link) e ha previsto di raggiungere un flusso di cassa positivo nella seconda metà dell’anno fiscale 2028.

“Alphabet e Microsoft hanno mostrato risultati diametralmente opposti,” ha dichiarato Melissa Otto, direttore della ricerca per S&P Global Visible Alpha.

“Microsoft ha prodotto una crescita molto disciplinata in questo trimestre, mentre Google sta bruciando cassa e il suo core business ha deluso le aspettative”, ha aggiunto, sottolineando che questo potrebbe spingere gli investitori a chiedersi “se l’intelligenza artificiale stia sottraendo una quota di mercato dalla ricerca Google”.

Nel trimestre di settembre, Alphabet ha investito il 121,4% del proprio flusso di cassa operativo in spese in conto capitale, mentre Microsoft (escludendo i leasing finanziari) si è fermata al 68%.

Quanto più basso è il rapporto, tanto più cassa rimane per riacquisti azionari, dividendi o per rimborsare il debito. Se il rapporto supera il 100%, significa che le spese superano la liquidità generata dall’operatività, e la società deve attingere alle riserve o indebitarsi per coprire il gap.

Nel trimestre di settembre, i ricavi della search di Google hanno rallentato la crescita al 12%, inferiore alle attese del 14,7% , sebbene il CEO Sundar Pichai abbia affermato che il volume di query sta crescendo al ritmo più rapido degli ultimi cinque anni.

Proprio mentre la società sta aumentando gli investimenti in questa tecnologia, la business storicamente più redditizia è sotto pressione a causa delle minacce dei chatbot AI e degli assistenti intelligenti, che stanno cambiando il modo in cui le persone cercano le informazioni. La CFO Ruth Porat ha dichiarato agli analisti che nel 2027 le spese in conto capitale aumenteranno notevolmente.

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Crescita del cloud computing, ma liquidità sotto pressione

Tuttavia, la straordinaria spesa in conto capitale di Alphabet – prevista a 205 miliardi di dollari per quest’anno – sta sostenendo la crescita delle altre principali attività AI di Google.

I ricavi della divisione cloud di Google sono più che raddoppiati, raggiungendo i 30,71 miliardi di dollari, ma le spese di Alphabet hanno di gran lunga superato questa crescita. Dopo aver registrato il primo trimestre con flusso di cassa negativo nel periodo chiuso a giugno, il consumo di cassa ha raggiunto i 9,07 miliardi.

“Oggi Google è un’azienda completamente diversa. Rispetto a tre, cinque o dieci anni fa, è irriconoscibile”, ha dichiarato Jeremy Salzberg, vicepresidente e chief investment officer di Check Capital, che detiene partecipazioni in Alphabet.

Rispetto alle preoccupazioni per i livelli di spesa, Salzberg si è detto contrario, affermando che, mentre OpenAI e Anthropic sembrano essere in testa nella corsa ai modelli AI della Silicon Valley, Alphabet deve investire massicciamente per restare competitiva.

“Crediamo che sia una battaglia fra giganti, nel senso che se l’anno prossimo non hai 150 miliardi di dollari da destinare agli investimenti in capitale, non dovresti neanche partecipare”, ha detto Salzberg.

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Il vantaggio della liquidità di Microsoft

La posizione di Microsoft è in netto contrasto. Pur avendo investito 45,2 miliardi di dollari nell’espansione dell’infrastruttura di calcolo, nel primo trimestre dell’anno fiscale in corso ha comunque generato un flusso di cassa libero di 18,6 miliardi di dollari, quasi 10 miliardi oltre le aspettative di Wall Street.

I ricavi della sua divisione cloud Azure sono balzati del 48%, superando di gran lunga le attese; e l’azienda prevede che la crescita del cloud proseguirà su ritmi sostenuti anche nel trimestre in corso, segno che la domanda di calcolo AI da parte delle aziende resta robusta.

Questi risultati dimostrano anche che Microsoft si sta assicurando una fetta sempre più ampia nel mercato dell’intelligenza artificiale, ben al di là dei pochi grandi clienti finanziariamente forti, come OpenAI, che hanno finora trainato la crescita della domanda di potenza di calcolo.

Il CEO Satya Nadella, parlando agli analisti, ha affermato che “il fascino delle ‘novità’ va scemando”, perché sempre più aziende si concentrano non più sull’adozione del modello AI ultimo o più potente, ma sulla stipula di contratti a lungo termine.

“Ciò che mi interessa è la vastità del business”, ha dichiarato Nadella. “Abbiamo grandi clienti che desiderano acquistare da noi... se il prezzo è adeguato, potremmo vendergli qualcosa; in caso contrario, costruiremo questa ampiezza di business con pazienza.”

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