SoftBank accuse sa première perte trimestrielle en deux ans ! Le projet de data centers aux États-Unis subit une dépréciation de 3,7 milliards de dollars, les investissements dans l’IA sous pression.

Le groupe SoftBank a enregistré pour la première fois depuis deux ans une perte nette trimestrielle, principalement en raison d’une importante dépréciation liée à son projet de centre de données aux États-Unis, aggravée par la baisse généralisée de la valorisation des actions technologiques, ce qui fait apparaître les doutes sur la durabilité de la vague d’IA à travers de véritables coûts financiers.

SoftBank a annoncé mardi que sa perte nette pour le deuxième trimestre de l’exercice fiscal clos le 30 septembre s’élève à 1 120 milliards de yens (environ 7,1 milliards de dollars), contrastant fortement avec le bénéfice attendu de 129 milliards de yens, alors que la même période l’an dernier avait vu un bénéfice net de 2 500 milliards de yens. La perte provient principalement d’un montant équivalent à environ 3,7 milliards de dollars (59,725 milliards de yens), suite à l’annulation d’acomptes non remboursables déjà versés dans le cadre d’un ajustement du programme d’achat d’équipements électriques pour le campus de centres de données de l’Ohio.

Ce choc sur les résultats rend le marché particulièrement vigilant vis-à-vis des risques liés à la stratégie IA de SoftBank. Depuis le pic de juin, l’action SoftBank a chuté de plus de 50%, en raison de préoccupations renforcées sur la régulation consécutive à la victoire écrasante des démocrates lors des élections de mi-mandat aux États-Unis, ainsi que des pressions financières dues à l’endettement massif accumulé par le fondateur Masayoshi Son pour miser sur l’IA.

Malgré la publication d’une perte supérieure aux attentes, le titre SoftBank a clôturé en hausse de 13,9% ce mardi, principalement grâce à la reprise du secteur technologique asiatique à la suite du rebond des marchés américains.

Le cœur de cette perte réside dans la modification majeure du plan d’achat pour le projet de centre de données IA de SoftBank aux États-Unis. Au cours du premier semestre fiscal clos au 30 septembre, le groupe a enregistré une perte totale de 59,725 milliards de yens liée à la "réorganisation" du programme d’acquisition d’équipements d’alimentation électrique pour le projet IA américain, comprenant des acomptes versés mais non récupérables pour réserver les équipements et la capacité de production.

SoftBank se positionne comme un acteur clé de la construction à grande échelle d’infrastructures IA, le campus du centre de données de l’Ohio en étant l’illustration concrète. Cependant, il demeure une incertitude considérable entre des investissements massifs dans l’infrastructure IA et leur réalisation effective, incertitude qui s’est déjà matérialisée par des pertes financières.

L’activité phare de SoftBank, Vision Fund, a fortement souffert au cours de ce trimestre. Le Vision Fund affiche une perte de 81,6 milliards de yens sur le trimestre, contre un bénéfice de 2 380 milliards de yens à la même période l’année dernière, alors que le marché anticipait une poursuite des gains.

Sur le plan structurel, le Vision Fund 1 a enregistré une perte de 3,86 milliards de yens sur ses investissements dans Coupang, Grab et autres valeurs cotées, malgré un bénéfice comptable d’environ 1,3 milliard de dollars provenant de sa participation dans ByteDance. Le Vision Fund 2 a généré un gain d’investissement de 89,26 milliards de yens, mais au total, le bénéfice d’investissement de l’ensemble du Vision Fund s’établit à 85,45 milliards de yens, en forte baisse par rapport aux 2 810 milliards de yens de l’an passé.

La baisse des actions du géant des semi-conducteurs Arm Holdings et d’Intel, ainsi que la dépréciation de Coupang, plateforme sud-coréenne d’e-commerce, ont également pesé sur les résultats globaux de SoftBank.

OpenAI est l’actif central de la stratégie IA de SoftBank. À la fin septembre, l’investissement cumulé de SoftBank dans OpenAI atteignait 54,6 milliards de dollars, pour une juste valeur de 99,6 milliards de dollars, soit une plus-value globale d’environ 45 milliards de dollars. La société précise que la juste valeur de la participation dans OpenAI est restée inchangée depuis mars de cette année.

Néanmoins, la valorisation globale des licornes IA est en train d’être réajustée. Selon Bloomberg, OpenAI a finalement levé environ 11 milliards de dollars sur la base d’une valorisation de 125 milliards de dollars, en deçà des 140 milliards de dollars de valorisation initialement recherchée et des 30 milliards de dollars visés pour la levée de fonds. Parallèlement, la valorisation d’Anthropic a été ramenée à 110 milliards de dollars, bien loin des 200 milliards de dollars qui circulaient précédemment sur le marché.

Les pressions sur le financement sont également notables. Ce trimestre, le coût total du financement de SoftBank a bondi à 461,9 milliards de yens, provenant notamment de prêts sur marge garantis par des actions Arm, de grosses émissions obligataires et de la hausse générale des taux d’intérêt. La dépendance de Masayoshi Son au marché de la dette pour alimenter ses investissements dans l’IA rend les obligations SoftBank ultra-sensibles à l’humeur des marchés, comme l’illustre l’envolée du spread CDS aux plus hauts de ces dernières années.

Au-delà des tensions internes sur les finances, SoftBank a affronté au cours de ce trimestre de multiples vents contraires venus de l’extérieur.

Après la victoire écrasante des démocrates lors des élections de mi-mandat aux États-Unis, les craintes que le nouveau Congrès renforce la surveillance réglementaire de la construction de centres de données IA sont généralisées sur le marché. Cette perspective a déjà déclenché un ajustement massif des valeurs technologiques mondiales la semaine dernière, impactant directement SoftBank.

Il convient toutefois de noter qu’à la veille de la publication de ses résultats, SoftBank a annoncé qu’il s’associerait à Grab et à la compagnie pétrolière nationale malaisienne PETROS pour investir au moins 1,85 milliard de dollars en capital initial dans le développement de l’infrastructure IA en Malaisie. L’objectif à long terme est de construire une capacité de calcul IA d’au moins 5 gigawatts, démontrant la poursuite active par SoftBank de son expansion IA en Asie. Côté chiffre d’affaires, ce trimestre s’établit à 2 220 milliards de yens, supérieur aux 2 020 milliards attendus par le marché, porté par la croissance des activités dans les télécommunications et la puissance de calcul IA.