La demande pour les puces AI explose, le won coréen connaît sa plus forte hausse trimestrielle depuis 1998

Le won sud-coréen s'est fortement apprécié d'environ 13 % par rapport au dollar américain au troisième trimestre de cette année, enregistrant la plus forte hausse trimestrielle depuis le quatrième trimestre 1998. Hwang Kunil, membre du comité de politique monétaire de la Banque de Corée considéré comme le plus « dovish » par les marchés, a publiquement averti que le rythme récent d'appréciation du won dépassait les attentes et qu'il fallait surveiller de près le risque de volatilité des taux de change.

Selon Reuters du 29 octobre, Hwang Kunil a déclaré : « Pour évaluer le taux de change, il faut se concentrer sur la volatilité et la vitesse des fluctuations, et non sur le niveau absolu. Le rythme d'appréciation du won a récemment quelque peu dépassé les attentes, nous suivons de près l'évolution de la volatilité. » Il a ajouté que, dès que l'important excédent du compte courant et les effets de rééquilibrage des capitaux étrangers seraient absorbés, les pressions à la baisse sur le taux de change persisteraient. Il s'agit de la première prise de parole publique de Hwang Kunil sur les arbitrages de politique monétaire depuis son entrée au comité de la banque centrale en février 2024.

Cet avertissement intervient alors que la Banque de Corée, après deux hausses consécutives, a choisi ce mois-ci de maintenir le taux directeur à 3,00 %, tout en n’excluant pas un nouveau resserrement. Un won fort, s'il contribue à contenir l'inflation, vient aussi fragiliser la structure économique axée sur les exportations et accentue les difficultés opérationnelles des PME, mettant la politique monétaire face à un dilemme.

L'appréciation trimestrielle du won, la plus forte en près de trente ans, tirée par la demande de puces d'IA

Le won coréen s’est apprécié d’environ 13 % contre le dollar au troisième trimestre, soit la plus forte hausse sur un trimestre depuis le quatrième trimestre 1998. Hwang Kunil attribue ce mouvement principalement à l’afflux massif de dollars motivé par la vague mondiale d’investissements dans les infrastructures d’intelligence artificielle — la demande croissante en puissance de calcul a dopé le marché pour les mémoires spécialisées fabriquées par SK Hynix et Samsung Electronics, entraînant d’importantes entrées de capitaux dans le pays.

Hwang a précédemment occupé les fonctions de vice-ministre des Finances et d’administrateur de la Banque mondiale ; c’est un haut diplomate financier sud-coréen. Il avait dirigé la politique de change de la Corée lors du premier mandat de Trump, faisant face à de fortes pressions extérieures alors que Washington accusait Séoul de manipuler artificiellement l’excédent du compte courant.

Hwang estime que l’excédent du compte courant coréen pour cette année pourrait être révisé en hausse, passant de la prévision de 450 milliards de dollars faite en août par la banque centrale à près de 500 milliards de dollars. Il note également que, si les dépenses mondiales en IA ralentissent, réduisant l’excédent d’environ 50 milliards de dollars (soit environ un dixième du total), « cela aura assurément » un impact sur la croissance axée sur les exportations — mais il précise en même temps que « ce cycle porteur pourrait se poursuivre encore un certain temps. »

Compétitivité à l’exportation sous pression : les effets d’un won fort ne profitent pas à tous

Même si une monnaie forte aide ordinairement à réduire le coût des importations, Hwang Kunil souligne clairement que l’exportation demeure le pilier de la structure macroéconomique coréenne. « Le poids des exportations n’est plus ce qu’il était, mais il reste la clé de voûte de notre économie, » affirme-t-il.

L’appréciation rapide du won affaiblit directement la compétitivité-prix des produits sud-coréens à l’exportation et exerce une pression sur les entreprises manufacturières dépendantes des marchés étrangers. Selon Hwang, malgré la vigueur des exportations, les effets positifs sur la croissance ne sont pas distribués de manière équitable. La reprise de la consommation privée demeure lente, et les fruits de la prospérité économique sont très concentrés sur certains groupes.

« Les retombées positives ne concernent que certains groupes, alors que les taux d’intérêt élevés et la cherté de la vie touchent tout le monde, » ajoute-t-il. « Le résultat final dépendra de la force du camp le plus résilient. »

Hausse des défauts des PME, l'économie réelle subit un choc asymétrique

Hwang Kunil s’est montré clairement préoccupé par la situation des petites et moyennes entreprises.

Il note que le taux de défaut des PME continue d’augmenter, avec une demande domestique en berne et des pressions opérationnelles marquées. Plus inquiétant encore, l’endettement de ces entreprises ne sert pas à élargir l’investissement en capital, mais principalement à couvrir les coûts immédiats d’exploitation tels que les salaires et les matières premières — un signe profond de fragilité dans la structure de leur bilan.

Selon le rapport, dans ce contexte, la force du won crée un choc asymétrique : les grands exportateurs peuvent encore absorber la pression des taux de change grâce à la manne de l’IA, alors que les PME, incapables de profiter du dynamisme des exportations, subissent à la fois le poids des coûts de financement élevés et la tension sur leur trésorerie dans un environnement de taux directeurs élevés.

La trajectoire de l’inflation sous pression, la politique monétaire face à un dilemme

Concernant la trajectoire de l’inflation, Hwang Kunil avance un calendrier précis : il s’attend à ce que l’inflation globale des prix à la consommation se rapproche de l’objectif de 2 % de la banque centrale à la fin du premier semestre 2027, et se stabilise complètement autour de cette cible fin 2027 ou début 2028. Il insiste : « La trajectoire de l’inflation est bien sûr l’élément à surveiller de plus près aujourd’hui. »

L’appréciation du won contribue objectivement à contenir l’inflation — la baisse des prix des importations aidant à freiner la hausse générale des prix, ce qui pourra accélérer jusqu’à un certain point le retour de l’inflation vers l’objectif. Cela complexifie cependant la décision de la banque centrale :

D’une part, les risques sur les prix de l’énergie et la résistance de la croissance plaident pour un nouveau resserrement ; d’autre part, l’appréciation trop rapide du won, la pression sur les PME et la faiblesse de la reprise de la consommation militent contre un excès de fermeté.

La Banque de Corée a maintenu ce mois-ci son taux directeur à 3,00 %, marquant une pause après deux relèvements consécutifs, tout en laissant clairement la porte ouverte à de futures hausses.

En tant que l’un des membres les plus dovish du comité, Hwang avait voté contre la hausse d’août. Son récent avertissement public sur la vitesse d’appréciation du won met encore davantage en lumière les divergences internes à la banque centrale et la difficulté à trouver un équilibre entre change, inflation et économie réelle.