Les réserves stratégiques de pétrole proches de leur niveau record le plus bas seront encore utilisées : les États-Unis prévoient de fournir jusqu'à 17 millions de barils de pétrole.

Alors que les réserves stratégiques de pétrole (SPR) des États-Unis sont tombées à leur niveau le plus bas depuis 1982, le gouvernement poursuit une nouvelle série de programmes d’échange de pétrole brut.

Le Département de l’Énergie des États-Unis a proposé, le vendredi 16 (heure locale), de mettre à disposition du marché jusqu’à 17 millions de barils de pétrole brut issu des réserves stratégiques, afin de respecter la promesse internationale de libération coordonnée formulée en mars dernier et d’atténuer les pressions sur l’approvisionnement énergétique dues au conflit iranien.

Il ne s’agit pas d’une simple vente de pétrole brut. Selon le mécanisme d’échange, les entreprises participantes devront restituer le pétrole prêté à une date ultérieure, ainsi qu’une quantité supplémentaire de pétrole en guise de prime. Ce plan peut augmenter l’offre à court terme sur le marché, mais met également en évidence le dilemme auquel sont confrontés les États-Unis entre soulager la pression sur les prix de l’énergie et préserver les réserves stratégiques.

Réponse limitée aux échanges précédents, les États-Unis poursuivent leur engagement de libération de réserves

L’offre de pétrole de ce programme par le Département de l’Énergie américain s’inscrit dans une initiative d’échange, c’est-à-dire que le pétrole brut est fourni aux participants sous forme de « prêt » et restitué à une date ultérieure. Les livraisons sont prévues de novembre à janvier de l’année suivante. Les candidats doivent restituer le pétrole, majoré d’au moins 12,5 % de prime, aux réserves stratégiques de pétrole entre 2028 et 2029. La date limite de soumission des offres est fixée au 21 octobre à 11h (heure du Centre des États-Unis).

Le Département de l’Énergie a précisé que cet appel d’offres adopte une méthode « de négociation », ce qui signifie que « le gouvernement peut discuter avec les soumissionnaires de la quantité d’échange, de la qualité du pétrole brut ou de toute autre clause de l’appel d’offres ».

Selon les rapports, ce nouvel appel à projets d’échange de pétrole fait partie de l’engagement pris en mars de fournir 172 millions de barils de pétrole brut issus des réserves stratégiques. À cette occasion, les 32 États membres de l’Agence internationale de l’énergie (IEA) s’étaient accordés pour fournir un total record de 400 millions de barils de réserves pétrolières d’urgence afin de pallier une rupture d’approvisionnement causée par la guerre au Moyen-Orient.

Cependant, les précédents programmes d’échanges n’ont pas fonctionné sans heurts. En juin, les États-Unis avaient sollicité des candidatures d’entreprises pour certains lots, mais, obligeant à restituer le pétrole et à payer une prime en nature pouvant atteindre 24 %, seules environ 500 000 barils ont été empruntées par les sociétés.

Le Département de l’Énergie poursuit néanmoins l’engagement. Fin septembre, il a également lancé un autre plan d’échange portant sur jusqu’à 40 millions de barils, montrant que les États-Unis mettent en œuvre plusieurs opérations pour injecter du pétrole sur le marché tout en exigeant une restitution accrue ultérieure afin de reconstituer les réserves.

Les réserves stratégiques à un niveau bas depuis 1982, le réapprovisionnement demeure un défi

Les réserves stratégiques de pétrole des États-Unis ont suscité une attention grandissante ces dernières années. Les ponctions massives opérées précédemment et le rythme lent du réapprovisionnement expliquent que les stocks atteignent aujourd’hui leur niveau le plus bas depuis 1982.

Selon les données publiées ce mardi par le Département de l’Énergie, au 9 octobre, les réserves d’énergie restent stables à 283 millions de barils, inchangées par rapport à la semaine précédente. La taille des réserves stratégiques de pétrole (SPR) s’élève à 186,2 millions de barils, soit le niveau le plus bas depuis octobre 1982. Par rapport au record initial de l’activation de ces réserves en août 1982, sous la présidence de Reagan, il ne manque aujourd’hui qu’environ 13 millions de barils.

Selon une analyse publiée plus tôt cette semaine par les médias, bien que les réserves stratégiques américaines se soient récemment stabilisées, des facteurs tels qu’une interruption de l’offre du Golfe du Mexique liée aux ouragans pourraient encore pousser l’administration Trump à puiser davantage dans les réserves.

La différence entre l’échange de pétrole brut et une vente directe, c’est que le pétrole emprunté doit être restitué et qu’une prime sous forme de pétrole brut supplémentaire est généralement exigée. Le Département de l’Énergie affirme que ce mécanisme peut fournir un approvisionnement à court terme aux raffineurs tout en espérant accroître les réserves stratégiques futures.

Cependant, ce mécanisme d’échange ne peut pas immédiatement résoudre le problème du niveau bas des stocks. Alors que le conflit au Moyen-Orient continue d’affecter l’approvisionnement énergétique, la capacité des États-Unis à atténuer la pression sur le marché grâce à l’utilisation des réserves stratégiques, et la possibilité de les reconstituer ultérieurement, deviendront des variables clés pour l’offre et la demande mondiales de pétrole brut ainsi que pour la sécurité énergétique américaine.