La résilience de l'économie américaine stimule les perspectives des petites capitalisations, Wall Street s'attend à une opportunité de rebond

Selon les informations de l'application Zhihui Finance, malgré la flambée des rendements des bons du Trésor américain et la hausse des coûts d'emprunt qui continuent de peser sur les small caps américaines, la résilience de l'économie américaine renforce la logique d'un rebond. Bank of America indique que, pour les small caps fortement dépendantes de l'économie intérieure américaine, le secteur manufacturier est l'indicateur macroéconomique le plus déterminant pour leur comportement relatif, et les dernières données montrent que le secteur manufacturier américain est en expansion pour le neuvième mois consécutif, soit la plus longue période d'expansion depuis 2022. Par ailleurs, la valorisation des small caps est tombée à son plus bas niveau depuis quatre mois et les taux de croissance des revenus et des bénéfices devraient dépasser ceux des blue chips au cours des prochains trimestres.

Jill Carey Hall, stratégiste chez Bank of America, a déclaré que par rapport aux niveaux historiques, les valeurs moyennes et petites aux États-Unis sont actuellement « très bon marché » par rapport aux grandes et très grandes capitalisations. Elle souligne que la valorisation n'est pas nécessairement un bon indicateur du timing d'entrée à court terme, mais qu'à long terme, son pouvoir prédictif est généralement plus fort.

Ce point de vue mérite particulièrement l'attention des investisseurs dans les small caps qui ont récemment subi une correction notable. Plus des deux tiers des revenus des sociétés composant l'indice Russell 2000 proviennent des États-Unis, ce qui les rend plus sensibles à l'économie américaine et aux cycles manufacturiers. Les données montrent que, sur les trois mois se terminant fin septembre, l'indice Russell 2000 a chuté de 7,5 %, soit l'une des pires performances trimestrielles par rapport au S&P 500 au cours de ce siècle.

La pression récente sur les small caps s'explique principalement par la persistance de l'inflation, la hausse des taux de la Fed et la flambée des rendements des obligations du Trésor américain. Pour les petites entreprises, qui ont généralement des besoins de financement plus élevés et des conditions d'accès au crédit moins favorables que les grandes entreprises, la hausse des taux signifie des frais supplémentaires pour le remboursement et le refinancement de la dette, les rendant donc plus vulnérables aux variations des taux d'intérêt.

La prochaine saison des résultats pourrait également constituer un catalyseur de rebond pour les small caps. Selon Nathaniel Welnhofer, stratégiste chez Bloomberg Industry Research, l'indicateur mesurant les hausses et baisses des prévisions de chiffre d'affaires des sociétés du Russell 2000 est actuellement proche de son plus haut niveau depuis 2022, ce qui suggère une amélioration de l'opinion des analystes sur les perspectives de revenus de ces entreprises.

Après le troisième trimestre, le marché s'attend à ce que, sur les quatre prochains trimestres, le taux de croissance moyen des revenus des small caps dépasse de 11,2 points de pourcentage celui du S&P 500, les bénéfices devant également croître plus vite que ceux des grandes capitalisations.

Parallèlement, la santé du bilan des petites entreprises s'est également améliorée par rapport au passé. Selon Steven DeSanctis, stratégiste chez Jefferies, le ratio dette/capitaux propres des sociétés du Russell 2000 est actuellement d'environ 33,9 %, soit son plus bas niveau depuis 2021. Un effet de levier plus faible signifie qu'une partie des entreprises est mieux armée pour faire face à l'environnement de taux élevés qu'auparavant.

Cependant, la performance des small caps reste en net retrait par rapport à celle des grandes valeurs technologiques. Mardi, l'indice Russell 2000 a reculé de 0,6 %, soit une baisse cumulative de 7,8 % par rapport au sommet historique atteint en août ; en comparaison, le S&P 500 et le Nasdaq 100 ont progressé de 0,6 % et 0,5 % respectivement ce jour-là, terminant tous deux à des niveaux de clôture historiques.

Des facteurs saisonniers ont également pesé sur les small caps récemment. Depuis le début du siècle, septembre reste le mois où le Russell 2000 affiche, en moyenne, sa plus mauvaise performance, avec un repli moyen de 1,3 %. En septembre de cette année, l'indice a chuté de 5,4 %, soit la plus forte baisse pour ce mois depuis 2023.

Pour les investisseurs qui estiment que les small caps pourraient retrouver un élan haussier dans les prochaines semaines, Christopher Jacobson, stratégiste chez Susquehanna, recommande de surveiller la stratégie de spreads d’options call 290/300 $ sur l’ETF iShares Russell 2000 (IWM.US) expirant fin octobre. Cependant, le marché des options ne montre pas encore de sentiment univoque à la hausse. L’indicateur mesurant la différence de demande entre les calls misant sur une hausse de 10 % du Russell 2000 et les puts protégeant contre une baisse équivalente reste légèrement supérieur à la moyenne historique, traduisant ainsi un sentiment globalement équilibré entre optimistes et pessimistes.

L'évolution des taux d'intérêt reste l'une des principales variables pour déterminer si les small caps parviendront réellement à inverser la tendance. Bien que le S&P 500 ait jusqu'ici résisté à la pression liée à la remontée du rendement des bons du Trésor à 10 ans près de ses plus hauts depuis 2002, l'impact sur les small caps est plus marqué.

DeSanctis estime que si la poursuite de la hausse des taux à 10 ans s'explique par des facteurs positifs tels qu'une accélération de la croissance économique, les small caps pourraient néanmoins surperformer le marché. Les investisseurs seront donc très attentifs à la prochaine réunion de la Fed fin octobre ainsi qu’au compte rendu monétaire de septembre, dont la réunion avait marqué la première hausse de taux en trois ans.

Welnhofer souligne que les contraintes actuelles pesant sur les small caps sont similaires à celles des entreprises du S&P 500 hors méga-caps technologiques. Si la prochaine saison de résultats est solide, cela pourrait soutenir les small caps ainsi que l’ensemble du marché américain ; à défaut, il faudra probablement attendre des signaux de politique monétaire plus accommodants de la Fed pour voir une reprise plus durable des small caps.