Le rapport du troisième trimestre approche, Samsung Electronics et SK Hynix face à des "attentes très élevées", un test pour le "commerce mondial de l’IA".

Portées par une demande vigoureuse stimulée par l’IA et par l’avancée des nouvelles générations de technologies de stockage, les deux géants sud-coréens des semi-conducteurs, Samsung Electronics et SK Hynix, se trouvent au cœur du « super-cycle » mondial des semi-conducteurs. À l’approche de la publication de leurs résultats du troisième trimestre, leurs performances serviront de test crucial à l’échelle mondiale pour vérifier la durabilité des profits générés par le « AI trade ».

Le marché nourrit actuellement de très grandes attentes concernant les résultats des deux géants. Selon le journal économique de Séoul, qui cite les données de FnGuide, Samsung Electronics devrait enregistrer au troisième trimestre un chiffre d’affaires de 199 100 milliards de wons et un bénéfice opérationnel de 105 600 milliards de wons, tandis que pour SK Hynix, le chiffre d’affaires et le bénéfice opérationnel sont attendus à respectivement 94 100 milliards de wons et 74 100 milliards de wons. Le profit opérationnel cumulé des deux entreprises pourrait ainsi s’approcher du record historique de 189 900 milliards de wons, reflétant de façon directe la vigueur du marché dans un contexte de pénurie de puces.

Cependant, derrière ces chiffres spectaculaires, le consensus du marché a déjà subi quelques ajustements. Au cours des trois derniers mois, les analystes ont abaissé de 2,6 % et 4,4 % leurs estimations de chiffre d’affaires et de bénéfice pour Samsung Electronics, tandis que celles de SK Hynix ont été revues à la baisse de 5,3 % et 5 % respectivement. Cette évolution récente s’explique principalement par la valorisation du won qui a réduit la valeur des ventes exprimées en dollars, plutôt que par un déclin du marché du stockage ; il n’en demeure pas moins que cela incite le marché à réévaluer l’impact direct des fluctuations de change sur les résultats à court terme des géants technologiques.

Au-delà de ces chiffres imposants, les résultats du troisième trimestre dévoileront des signaux plus profonds au marché. Les investisseurs scrutent de près la pérennité de la hausse des prix des puces de stockage, l’effet des accords d’approvisionnement de long terme (LTA) sur la sécurisation des profits, et la capacité des mémoires de nouvelle génération à large bande passante à être effectivement converties en profits, afin de déterminer si la conjoncture actuelle n’est qu’une flambée passagère ou une transformation structurelle durable.

Ralentissement de la hausse des prix de stockage, les accords à long terme amortissent la volatilité

La forte montée du prix de vente moyen (ASP) des puces DRAM et NAND flash au deuxième trimestre a été le principal moteur de la performance des deux sociétés.

Pendant le troisième trimestre, le marché prévoit une poursuite de la hausse, mais à un rythme ralenti. Selon Mirae Asset Securities, l’ASP DRAM de Samsung devrait progresser de 16,5 % au troisième trimestre, tandis que la hausse du quatrième trimestre se limiterait à 5,4 %, ce qui indique que la reprise des prix pourrait s’essouffler quelque peu.

Ce ralentissement partiel de la hausse des prix s’explique par la généralisation croissante des accords d’approvisionnement à long terme (LTA).

À ce stade, Samsung Electronics a verrouillé 60 à 70 % de ses capacités de stockage avec des LTA, tandis que SK Hynix a conclu de tels accords au second trimestre avec une dizaine de ses principaux clients. Ces contrats de long terme procurent de la stabilité et amortissent la volatilité chronique du secteur du stockage. Toutefois, durant les périodes d’envolée rapide des prix, le décalage des prix contractuels par rapport au marché spot peut restreindre à court terme le potentiel de croissance des profits.

Accélération de la production de masse d’HBM4, conquête du leadership dans l’infrastructure IA

Pour la nouvelle génération de mémoires à large bande passante (HBM4), indispensables aux applications avancées d’IA, le troisième trimestre marque également un tournant.

Avec l’intensification des livraisons de puces à Nvidia pour sa plateforme IA de nouvelle génération Vera Rubin, Samsung Electronics prévoit que ses ventes d’HBM4 au troisième trimestre plus que doubleront par rapport au deuxième trimestre, et qu’elles constitueront plus de 60 % du chiffre d’affaires total HBM au second semestre 2026. Pour SK Hynix, l’enjeu est de maintenir son leadership sur le marché de HBM3E tout en accélérant la montée en puissance de HBM4. Les performances du troisième trimestre donneront un premier aperçu de cette compétition à hauts risques.

Cette soif de mémoires à haute bande passante est en train de transformer en profondeur les fondamentaux de l’industrie technologique.

D’après un rapport de KB Securities cité par Global Economic, avec le lancement par Meta de l’application IA basée sur des agents intelligents Muse, les services d’IA entrent dans une nouvelle ère nécessitant des opérations séquentielles continues et une bande passante mémoire accrue. Alors que les IA génératives classiques traitent environ 100 tokens par seconde, les agents IA font bondir ce besoin à 1 000 tokens par seconde. Ce bond de volume de traitement bouleverse radicalement l’architecture des data centers.

Kim, analyste chez KB Securities, explique : « Dans un data center alimenté par l’IA, le GPU est le cœur, le CPU le cerveau, l’énergie l’oxygène, tandis que la mémoire assure la circulation continue des données. In fine, la performance et l’efficacité des data centers IA dépendront avant tout de la mémoire. »

Cette tendance a déjà des répercussions plus larges, comme l’entrée d’AMD dans le « club des mille milliards de dollars » aux côtés de Nvidia, Broadcom et Micron, ou la hausse de 107 % du chiffre d’affaires data center d’AMD au deuxième trimestre, tous ces éléments illustrant que l’importance stratégique du CPU et de la mémoire rivalise à présent avec celle du GPU. Samsung Electronics se prépare déjà à la génération suivante de mémoire « zHBM », qui sera empilée directement sur le GPU, avec des échantillons visés d’ici fin 2027.

Les fonderies de puces tournent la page, « l’inflation des semi-conducteurs » pèse sur les activités terminales

Au-delà de l’activité cœur de métier des mémoires, les autres secteurs de Samsung Electronics sont également sous la loupe des marchés.

Après des pertes ininterrompues depuis 2023, la division fonderie de Samsung est largement attendue en retour à la rentabilité au troisième trimestre, grâce à la montée en puissance et à l’amélioration des rendements sur les unités de traitement de langage 4nm (LPU). Si cet objectif est atteint, cela renforcera significativement la confiance des investisseurs et dissipera un facteur qui pèse sur la valorisation globale de Samsung depuis longtemps.

Cependant, la branche DX (Device eXperience) de Samsung, en charge des smartphones et téléviseurs, fait face au « paradoxe de l’inflation des puces ».

Au second trimestre, la solide performance des modèles haut de gamme, dont le Galaxy Foldables, n’a pas permis d’absorber la hausse des coûts des composants, et la branche DX a enregistré une perte opérationnelle de 8 milliards de wons. L’envolée des prix de la mémoire, bénéfique pour l’activité semi-conducteurs, pèse fortement sur l’activité hardware grand public du groupe. La question centrale du troisième trimestre reste de savoir si les ventes de produits premium compenseront la pression des coûts, ou si l’entreprise restera prise dans ce dilemme où les gains d’un secteur compensent les pertes de l’autre.

Surmonter le débat du « pic » et repenser la valorisation à long terme

À mesure que la saison des résultats du troisième trimestre approche, le cœur du débat dans les semi-conducteurs se déplace de la taille absolue des profits vers leur soutenabilité.

Les investisseurs, échaudés par les cycles passés, restent prudents : si Samsung Electronics et SK Hynix démontrent la solidité de la demande verrouillée par les contrats de long terme, la rentabilité de la HBM4 et le retour des fonderies à la croissance, alors ce super-cycle sera plus résilient que les précédents.

À l’inverse, si le ralentissement du prix des DRAM et NAND dépasse les attentes, ou si la HBM4 ne suit pas sur la profitabilité, la question du « sommet » traversé par l’industrie ressurgira inévitablement.

Dans les semaines à venir, ces deux publications déterminent non seulement la valorisation boursière à court terme des deux géants, mais fixeront aussi le ton des investissements mondiaux en infrastructures technologiques pour les années à venir.