Classique et intemporel ! Berkshire Hathaway envisage d'augmenter sa participation dans les cinq grands groupes commerciaux japonais, « flux de trésorerie solides + dividendes + rachats d'actions » pour verrouiller les capitaux à long terme.

Selon des informations de l'application financière Zhihui Finance, la position prise par Berkshire Hathaway, le géant américain de l'assurance et de l'investissement établi à l'époque de Warren Buffett dans les grandes sociétés commerciales japonaises, devient un investissement de long terme dépassant la transition managériale, et non une opération temporaire en attente de réalisation. Berkshire a commencé à acheter les cinq grands groupes commerciaux japonais en juillet 2019 et a dévoilé publiquement en août 2020 que sa participation dans chaque entreprise dépassait légèrement 5 %. Par la suite, le groupe a progressivement accru sa participation et la limite initiale, fixée pour chaque société, a été modérément augmentée avec leur accord. Mercredi, Masahiro Okafuji, président d'Itochu Corp, l'une des cinq principales sociétés commerciales japonaises, a déclaré que Berkshire envisageait d'augmenter sa participation dans ces entreprises japonaises.

Dirigée par le légendaire « Oracle d'Omaha » Buffett pendant de longues années, Berkshire Hathaway détient depuis plus de six ans environ 10 % des actions de chaque groupe. À l’époque, Buffett estimait que ces cinq sociétés partageaient une structure de holding diversifiée similaire à celle de Berkshire : la valorisation initiale était basse, la gestion du capital était prudente, les dividendes réguliers, les rachats d'actions raisonnés et la rémunération des dirigeants relativement modérée.

Greg Abel, qui a succédé officiellement à Warren Buffett en janvier dernier au poste de PDG, a déclaré dans une interview début septembre que le groupe envisageait de conserver ses participations dans les cinq sociétés commerciales japonaises pour plusieurs décennies, voire d’augmenter encore leur taille.

Une annonce d'Itochu en mars de cette année confirmait également que Berkshire, en poursuivant ses achats, a porté sa part de droits de vote à 10,07 % et envisage de renforcer encore sa position à l’avenir. Le signal principal envoyé par Masahiro Okafuji cette fois-ci est que l’intention de conserver à long terme n’a pas été affaiblie par le changement de direction, que la part détenue pourrait encore être augmentée, tout en soulignant que même en cas d’augmentation, Berkshire ne cherchera pas à s’immiscer dans la gestion opérationnelle de ces groupes.

Itochu indique que Berkshire pourrait accroître sa participation dans les sociétés commerciales japonaises

Selon les médias locaux japonais, un haut responsable du principal lobby représentant les sociétés commerciales japonaises a déclaré que Berkshire Hathaway envisage actuellement d’augmenter ses participations dans ces entreprises.

Masahiro Okafuji, président de la Japan Foreign Trade Council, a déclaré qu’après avoir rencontré plus tôt ce mois le PDG de Berkshire, Greg Abel, il avait le sentiment que la société américaine « entend détenir ces participations sur le long terme et même considère les augmenter ».

Berkshire détient plus de 10 % dans Mitsubishi Corporation, Sumitomo Corporation, Mitsui & Co, Marubeni et Itochu. Okafuji cumule également le poste de président d’Itochu. Plus tôt ce mois-ci, Abel s’est entretenu au Japon avec les dirigeants de ces groupes et a mentionné à un entretien au journal Nikkei que Berkshire pourrait relever sa participation dans ces sociétés.

La société américaine, précédemment dirigée par le célèbre investisseur Warren Buffett, a investi pour la première fois dans les sociétés commerciales japonaises il y a plus de six ans, augmentant régulièrement ses parts depuis. Berkshire émet également régulièrement des obligations libellées en yen.

Lors d’une conférence de presse régulière du Japan Foreign Trade Council mercredi, Okafuji a déclaré que Berkshire appréciait les « douves économiques » des grands shosha japonais, comprenant un réseau mondial étendu et une grande capacité d’allocation du capital, des avantages constituant des barrières d’entrée significatives. Selon lui, cela explique en partie la décision d’investissement de Berkshire dans ces groupes.

« Berkshire n’a pas l’intention de se montrer pointilleux quant à la gestion des sociétés commerciales, » a-t-il confié lors d’un entretien. « Bien que Berkshire détienne environ 10 % aujourd’hui, ils ont indiqué que même si leur part devait atteindre 15 %, ils n’interviendraient pas de manière directive. En tant qu’actionnaire, leur présence est extrêmement précieuse pour nous. »

Okafuji a également indiqué que, même si la coopération entre Berkshire et les sociétés commerciales japonaises est souvent discutée, l’entreprise américaine reste avant tout actionnaire. Ainsi, si une coopération économique d’une plus grande ampleur devait voir le jour, des conflits d’intérêts pourraient apparaître.

La « transmission du rendement composé » des cinq sociétés commerciales — Un changement de direction sans altérer la philosophie de l’investissement à long terme

À long terme, la performance boursière de ces cinq sociétés surpasse clairement le marché japonais. En prenant comme base la progression de leur cours (hors dividendes), entre fin 2020 et fin 2025, et selon les calculs composites des hausses et baisses annuelles publiés sur les plates-formes de marché, Mitsubishi Corporation et Mitsui & Co ont enregistré respectivement environ +323 % et +391 % ; Sumitomo Corporation, Marubeni et Itochu ont progressé d’environ 296 %, 534 % et 233 %.

En comparaison, l'indice Nikkei 225 n’a augmenté que d’environ 84 % sur la même période, de sorte que la surperformance des cinq sociétés varie de 150 à 451 points de pourcentage. Cette comparaison correspond à la totalité de la période et ne tient pas compte des rendements annualisés ni du rendement total converti en dollars américains après achats échelonnés et perception de dividendes par Berkshire.

Berkshire sous la direction de Buffett a misé sur les cinq grandes sociétés pour leur combinaison « actifs internationaux + capacité de répartition du capital », et non uniquement pour leur activité de négoce ou leur exposition aux matières premières. Dans sa lettre aux actionnaires 2024, Buffett a souligné que ces groupes détiennent un portefeuille diversifié d’intérêts commerciaux et opèrent selon des principes similaires à ceux de Berkshire ; il a été attiré par la divergence entre la qualité de leurs résultats financiers et la faiblesse de leur valorisation, et il a renforcé son appréciation de leurs dirigeants, leur mode de gestion des ressources et leur attitude envers les actionnaires, notamment au travers du relèvement mesuré des dividendes, du rachat d’actions en fonction des opportunités et d’une rémunération des cadres dirigeants modérée.

La volonté de Berkshire de conserver, voire d’augmenter sa participation à long terme, même après la forte appréciation des actions des cinq groupes, est une marque de confiance dans leur capacité à générer durablement des flux de trésorerie, à répartir efficacement le capital et à récompenser leurs actionnaires par des dividendes et rachats.

La « douve » réseau mondial et allocation de capital évoquée par Okafuji peut être comprise à deux niveaux : premièrement, des relations d’affaires et un savoir-faire opérationnel forgés sur le long terme, difficilement imitables par la concurrence ; en second, une capacité de la direction à arbitrer la répartition du capital entre différentes activités, réinvestissement, rachats et distribution de dividendes. Au-delà du simple label « diversification », la vraie valeur d’une telle structure est d’assurer que chaque activité produit continuellement du cash et que les ressources conservées restent productives et offrent un retour sur investissement excédant le coût du capital.

Le second avantage repose sur la mise en adéquation du financement par emprunt en yen avec des actifs actions en yen japonais, alignant rendement opérationnel et structure de financement sur le long terme. Selon le rapport annuel 2025 de Berkshire, le coût total d'acquisition des cinq groupes est de 15,382 milliards de dollars, avec une valeur de marché de fin d'année de 35,368 milliards de dollars et 862 millions de dollars de dividendes reçus. En face, le montant des emprunts contractés au Japon correspond globalement au coût des investissements en yen, à un taux moyen de 1,2 %, sur une durée résiduelle pondérée d’environ 5,75 ans. Buffett a précisé que la dette en yen est à taux fixe, afin de gérer au mieux le risque de change, sans pari sur l’évolution du yen. Cette structuration financière permet de limiter le risque de change et garantit à faible coût de financement la conservation à long terme des actifs.