Le Japon aurait l'intention de doubler ses dépenses de défense à 3,5 % du PIB, le ministère de la Défense dément, mais les rendements des obligations japonaises atteignent tout de même un sommet de trente ans

Le mardi 25, heure locale, des informations ont circulé selon lesquelles le Japon envisagerait d’augmenter considérablement son objectif de dépenses de défense à moyen terme, provoquant de nouvelles turbulences sur un marché des obligations japonaises déjà sous pression. Les inquiétudes du marché au sujet de la viabilité budgétaire du Japon se sont soudainement intensifiées, et l’indicateur des taux d’intérêt à long terme, reflété par le rendement de l’emprunt d’État japonais de référence, a atteint un nouveau sommet en trente ans. Alors que la Première ministre Sanae Takaichi poursuit simultanément une politique de réduction d'impôts et d'expansion militaire, les défis de la gestion de la dette japonaise suscitent une vigilance accrue chez les investisseurs.

Selon Bloomberg, des sources proches du dossier ont indiqué que des responsables de la défense japonais ont manifesté, lors de discussions avec les États-Unis, leur intention d’augmenter fortement les dépenses militaires. L’une des options serait de suivre l’engagement de la Corée du Sud en portant les dépenses de défense à 3,5 % du PIB sur dix ans ; une autre cible, plus modérée, serait de 3 %.

Après la diffusion de ces informations, le porte-parole du ministère de la Défense japonais, Kimihito Aguin, a rapidement démenti lors d’une conférence de presse, affirmant que le Japon n’avait pas exprimé aux États-Unis l’intention d’augmenter ses dépenses jusqu’à 3,5 %, et en soulignant que le développement de la défense était « basé sur le jugement indépendant du Japon » et « ne devait pas partir d’un chiffre de dépense prédéfini ».

Malgré le démenti des responsables japonais, le marché a réagi rapidement et de manière marquée à l’information. Le rendement de référence des obligations japonaises à 10 ans a atteint mardi son plus haut niveau depuis 1996, clôturant à 3,04 %, soit le double du niveau d’il y a un an ; le yen s’est déprécié face au dollar jusqu’à 155,24, atteignant son plus bas niveau en plus d’une semaine. Parallèlement, le secteur de la défense a progressé à contre-courant, IHI Corp et Kawasaki Heavy Industries clôturant en hausse respectivement de 1,8 % et 0,9 % après avoir chacune perdu plus de 2 % au cours de la séance.

Pression supplémentaire sur l’émission de dette : les dépenses de défense pourraient doubler

Si l’objectif d’allouer 3,5 % du PIB aux dépenses de défense devient réalité, l’offre de dette japonaise ferait face à un choc historique.

Selon les rapports, le ministre de la Défense Shinjiro Koizumi a déclaré en avril que les dépenses de défense et connexes pour l’exercice en cours s’élevaient à 10,6 billions de yens (environ 68,8 milliards de dollars), soit environ 1,9 % du PIB nominal de 2022 ; selon les prévisions du Cabinet Office pour le PIB nominal de l’exercice en cours, la part réelle tomberait à 1,5 %. Sur cette base, un objectif de 3,5 % se traduirait par un budget d’environ 24 billions de yens, soit plus du double du niveau actuel.

Le ministère de la Défense a déjà demandé pour le prochain exercice un budget record de 8,9 billions de yens, soit une hausse de 0,9 % par rapport à cette année. Toutefois, de nombreux projets inclus dans cette demande ne comportent pas encore de montant précis, ce qui laisse présager que le budget final pourrait être bien supérieur. Par ailleurs, la dépréciation persistante du yen érode le pouvoir d’achat réel du Japon pour l’acquisition de matériel militaire à l’étranger, augmentant encore les besoins potentiels de financement.

Paradoxe budgétaire : réduction d’impôts et expansion militaire, des sources de financement incertaines

Le dilemme budgétaire actuel pour le gouvernement Takaichi réside dans la poursuite simultanée des plans d’expansion militaire et des promesses de baisses d’impôts, nécessitant l’un comme l’autre d’importants fonds.

Le Cabinet Takaichi a approuvé cette semaine une mesure temporaire de réduction de la taxe sur la consommation alimentaire, abaissant la TVA sur les produits alimentaires et boissons de 8 % à 1 % pendant deux ans à compter d’avril prochain, ce qui représente un coût d’environ 5 billions de yens (environ 32,3 milliards de dollars). Le gouvernement affirme qu’il n’y aura pas d’émission de nouvelle dette pour financer cette mesure, mais les modalités de financement concrètes ont été repoussées à la fin de l’année.

La ministre des Finances, Satsuki Katayama, a déclaré mardi que le gouvernement procéderait à « un examen complet des dépenses et des recettes » et qu’il déterminerait le niveau de dépense publique « en surveillant attentivement les recettes fiscales, dans le respect de la réduction progressive du ratio dette/PIB ». Elle a également évoqué l’intention de s’inspirer du DOGE américain en accentuant la suppression des subventions et dépenses inutiles. Toutefois, alors que seuls trois projets potentiellement réductibles ont été identifiés dans le processus d’examen volontaire des différents services, ces déclarations peinent à apaiser les inquiétudes du marché.

Par ailleurs, Sanae Takaichi a annoncé un plan de croissance conjointe public-privé d’un montant de plus de 370 billions de yens à l’horizon 2040, ce qui renforce les préoccupations sur la marge de manœuvre budgétaire du Japon.

Logique de valorisation des marchés obligataires : normalisation de la Banque du Japon et risque budgétaire conjugués

La hausse continue des rendements des obligations d’État japonaises reflète la valorisation de risques multiples par le marché. Plus tôt ce mois-ci, le rendement à 10 ans a franchi pour la première fois la barre des 3 %, une première depuis 1996, stimulé par les pressions inflationnistes, les attentes d’expansion budgétaire et l’anticipation d’une accélération du rythme de hausse des taux par la Banque du Japon.

L’analyste de Iwai Cosmo Securities, Daisuke Aiba, commente : « La réaction du marché obligataire exprime déjà une inquiétude budgétaire, les investisseurs ont du mal à accueillir positivement ce type d’information. De plus, il reste à savoir si le Japon est réellement en mesure de renforcer davantage ses capacités de défense au-delà de la marge actuelle. »

Le président de la section japonaise de l’Institut international d’études stratégiques, Robert Ward, estime que les décideurs et la bureaucratie japonaises ont jeté les bases d’une hausse significative des dépenses de défense, et qu’il ne reste que la question du calendrier. Il déclare : « Que ce soit dans cinq ou dix ans, compte tenu de l’importance de l’alliance nippo-américaine, je ne vois pas d’autre choix possible. »

Démenti officiel : ambiguïtés du signal politique et de la communication au marché

Le démenti du ministère de la Défense contraste visiblement avec les informations rapportées par les sources internes.

Selon Bloomberg, des responsables japonais affirment ne pas être prêts à s’engager officiellement et prévoient de démentir l’objectif s’il était rendu public. En public, le ministre de la Défense Shinjiro Koizumi continue de soutenir que le niveau des dépenses doit être déterminé par les besoins militaires et non par une cible monétaire.

Cette stratégie de communication reflète le dilemme du gouvernement japonais, pris entre les pressions du marché obligataire et les attentes de ses alliés. Le sous-secrétaire américain à la Défense en charge de la politique, Elbridge Colby, a clairement affirmé le mois dernier : « Nous attendons ardemment que le Japon intensifie son engagement », même si, globalement, les États-Unis évitent d’exercer une pression publique.

Il est à noter que le Parti libéral-démocrate au pouvoir de Takaichi avait déjà indiqué dans un document interne en juin que 3,5 % était devenu la norme mondiale pour les dépenses de défense, sans proposer de piste concrète concernant le financement. Le nouveau plan quinquennal de défense nationale du Japon devrait être publié d’ici la fin de l’année, offrant alors un signal politique plus clair aux marchés.