Intel: primero se cae la PC, la manufactura por encargo "todavía espera"

El 30 de octubre, las acciones de Intel cayeron casi un 30% durante la sesión, justo un día después de que la compañía reportara el mayor crecimiento en centros de datos en quince años. Sin embargo, lo que hizo desplomarse al mercado no fueron los resultados del trimestre vigente, sino las perspectivas para el próximo trimestre en cuanto a computadoras personales (PC), márgenes brutos y la manufactura externa que aún no puede reflejarse en los modelos de valuación.

Hace unas horas, en la conferencia telefónica, Bank of America no felicitó primero por los resultados sino que fue directo sobre la manufactura externa: ¿Cuándo los clientes pasarán de la evaluación a la producción formal —definir el diseño, enviarlo a la fábrica de obleas para producirlo— y cuándo los ingresos externos podrán incluirse en el modelo? El CEO Chen Lifu (Lip-Bu Tan) dijo que no revelaría detalles de los clientes; sobre empaques indicó que "en los próximos dos trimestres habrá anuncios", respecto a 18A y 14A "se hablará después", pero no dio cronogramas ni cifras modelizables.

El reporte de Intel este trimestre no fue malo, el problema está en el próximo: la previsión de ingresos y ganancias por acción fue muy inferior a las expectativas, con el segmento de PC rezagado por la memoria. Además, hubo otro incidente en una de sus plantas en Israel: la fábrica Fab 28 en Kiryat Gat, en el sur, una de las principales de producción en 10 nm durante los primeros años, todavía sostiene una parte de la producción de productos de servidor en 10 nm; a principios de mes sufrió una explosión y paró la producción por alrededor de dos semanas.

Un analista volvió a preguntar cuánto será el gasto de capital el año próximo y cuándo el flujo de caja libre será positivo. El CFO Dave Zinsner señaló que aún no se fijó el número, que el próximo año será de inversión y "probablemente no habrá flujo de caja libre positivo". El precio de las acciones cayó cerca de un 30%, afectado por la debilidad de las PC, la baja en márgenes y la manufactura externa aún "pendiente de información".

La historia de la manufactura externa sostiene la valuación, las PC debilitan las guías

Intel vivió de las PC durante años, pero tras quedarse atrás en tecnología, el ex CEO Pat Gelsinger apostó por IDM 2.0: que sus propias fábricas de obleas no solo produzcan para sí, sino también acepten pedidos externos, invirtiendo fuerte en fábricas y procesos avanzados.

En el año y medio de gestión de Chen Lifu, el mercado especuló que él recortaría manufactura externa para salvar los números, pero hizo lo contrario: priorizó aún más ese negocio. Alrededor de agosto, la empresa amplió capital en unos 23.000 millones de dólares, aumentando su efectivo y haciendo que el mercado apostara con más convicción a una narrativa de "el desabasto se aliviará, los ingresos de 18A crecerán y los clientes externos pagarán".

El verdadero problema esta vez fueron los negocios con clientes finales. El segmento Client Computing Group (CCPG, se enfoca principalmente en la venta de CPU para PC y notebooks) registró ingresos de 8.097 millones de dólares, una baja del 5% interanual y del 9% secuencial, quedando por debajo de lo esperado por la empresa; la utilidad operativa fue de 2.285 millones, con un margen de aproximadamente el 28%. Aunque aún es la mayor contribución por volumen, fue el primero en desplomarse, y para el cuarto trimestre, la compañía estima que caerá más de un 20% adicional secuencialmente. El CFO también advirtió: "Esperamos que la desaceleración en PC continúe al menos hasta la primera mitad del próximo año", y que la reducción de inventario tomará al menos el primer trimestre.

La propia definición de la industria por parte de la empresa es más pesimista: para 2026 el TAM de las unidades de PC caerá aproximadamente un 12%, con caídas de más del 20% en la segunda mitad de ese año; para 2027 se espera una nueva baja del 10%. El aumento en los precios de la memoria eleva el costo de las máquinas completas y desalienta el recambio. Mientras que los centros de datos aún pagan más por la memoria, las PC no venden porque los costos son altos —e Intel, al ser proveedor de CPU, es el primero en sufrirlo.

Morgan Stanley calculó que la deterioración sostenida en la clientela restará al consenso de ingresos de la compañía entre 3.000 a 4.000 millones de dólares.

Este trimestre superó expectativas, el próximo generará problemas

Intel reportó ingresos trimestrales de 16.513 millones, un aumento del 21% interanual y casi igualando la expectativa de 16.500 millones; la ganancia por acción no-GAAP fue de 0,52 dólares, superior a la expectativa de 0,40 y a la propia guía de la compañía de 0,38.

Zinsner abrió diciendo: "Logramos otro trimestre sólido… incluyendo el mayor crecimiento de ingresos en centros de datos en quince años."

Pero las previsiones decepcionaron: la guía para el cuarto trimestre es de ingresos entre 15.000 y 16.000 millones (la expectativa era de 17.100 millones) y una ganancia por acción no-GAAP de 0,25 dólares (la expectativa era de 0,43). Algunos analistas habían pronosticado ingresos entre 17.100 y 17.500 millones; tras la guía, sus modelos quedaron obsoletos.

En la llamada, alguien preguntó: la guía es 1.800 millones menos que la expectativa, ¿cuánto corresponde a la planta israelí y cuánto a las ventas de PC?

Zinsner respondió: según la evaluación inicial, el incidente en Israel representa un impacto de aproximadamente 300 millones en ingresos del cuarto trimestre, casi todo en productos de servidor en 10nm, y reduce el margen bruto en unos 200 puntos básicos; en el primer trimestre el impacto podría ser similar, ya que la mayoría de las obleas descartadas se registrarán en el cuarto trimestre, pero el principal peso sigue siendo la caída en las ventas de PC.

Mejor trimestre para centros de datos, manufactura externa sigue sin cronograma

El segmento de Data Center & AI (DCAI, enfocado en CPUs para servidores y aceleradores AI) tuvo ingresos de 7.318 millones de dólares, un 78% más interanual y un 17% más que el trimestre anterior; la utilidad operativa fue de 3.039 millones, con un margen del 42%, ya superando al segmento CCPG en beneficio.

Chen Lifu dijo: "A pesar de los vientos en contra en la industria de PC, la demanda de CPU sigue fuerte… La prioridad es aumentar el suministro para satisfacer la demanda extraordinaria de la familia Xeon."

No solo hay cuellos de botella en las fábricas, la gerencia mencionó que la producción en Intel 3 está aumentando, pero en la industria hay escasez de sustratos orgánicos avanzados, y el empaque avanzado EMIB está restringido —las obleas se producen, pero los materiales de empaque no alcanzan, así que las CPU de servidor no pueden ser despachadas.

La compañía espera que el volumen de envíos de CPU para servidores aumente más del 30% anual en 2026 y 2027, y que la tensión continúe hasta finales de 2027 o incluso hasta 2028; en todo el año, para DCAI, la gerencia cree que el volumen superará en unos 10.000 millones de dólares la previsión inicial.

Sobre estos sólidos números de servidores, Morgan Stanley mantiene cierta duda: son buenos pero dependen en gran parte de la escasez y los productos estrella de Intel siguen siendo más débiles en comparación a la competencia.

La comparación sectorial es aún más dura: en la conferencia se destacó que la guía de ingresos de AMD para servidores es casi un 70% superior y la arquitectura Arm también gana participación. Mientras la competencia habla de crecimiento de ingresos y cuota de mercado, Intel solo dice que su cuota depende de cuán rápido logre aumentar la oferta —mejoran el suministro y recién entonces ganan cuota. En un escenario de escasez de sustratos y empaque, el problema es poder entregar a tiempo, lo que no se traduce automáticamente en mayor cuota; la demanda crece, pero no proporcionan números concretos.

La parte de manufactura externa (principalmente producción y empaque de obleas tanto internas como externas) facturó 6.697 millones, siendo la mayoría pedidos internos; los ingresos externos fueron de 411 millones, 118 millones más que el trimestre anterior, originados principalmente de proyectos puntuales, pero la pérdida operativa fue de 1.853 millones.

TSMC sigue siendo la referencia en manufactura externa: si los clientes pagan por procesos avanzados, la historia de manufactura se sostiene.

SemiAnalysis comentó que aunque ya se envían productos de 18A, la densidad de transistores no supera a procesos de igual nivel de TSMC, y los chips GPU de alta gama e I/O aún requieren capacidad de TSMC. Morgan Stanley fue directo: la confianza del mercado en la manufactura está apostada mayormente al nodo 14A para 2028/2029, pero el compromiso de grandes clientes externos aún es bajo; preocupa más la capacidad estructural de Intel —si no logra cubrir su propia demanda, será la peor publicidad posible.

El efectivo depende de la manufactura externa, pero aún no hay cronograma

En agosto, Intel amplió capital en aproximadamente 23.000 millones, y cerró el trimestre con caja más inversiones de corto plazo de alrededor de 54.000 millones; el capital social diluido es de aproximadamente 5.300 millones de acciones, y para el cuarto trimestre la guía prevé 5.440 millones totalmente diluidas, con una deuda total de unos 50.100 millones. El problema no es falta de efectivo, sino cuándo los ingresos externos de manufactura serán modelizables.

Lo que Bank of America preguntó fue justamente eso. Chen Lifu ya había dicho que no divulgaría detalles de clientes, y reiteró que cuándo comenzarán las producciones formales y se podrá modelar, también será "con más detalles después".

Para 2026, el gasto bruto de capital sigue siendo de unos 20.000 millones y en 2027 "subirá mucho". La empresa no fijó una cifra absoluta; el número que circula en el mercado es apenas un estimado. Zinsner fue muy claro: el próximo año probablemente tampoco será de flujo de caja libre positivo.

El flujo de caja ajustado del trimestre aún fue positivo en 1.600 millones: flujo operativo de unos 5.100 millones, menos gastos de capital de alrededor de 4.200 millones, y sumando aportes por incentivos gubernamentales y socios, ese número ya no sería suficiente el año próximo. El efectivo entró por cobros operativos y la ampliación de agosto, y se usa principalmente en obleas, líneas de empaque y la subdivisión de manufactura externa que sigue siendo deficitaria. Frente a este modelo financiero, Morgan Stanley concluye que aun si las cifras mejoraran después, el precio actual ya refleja ese potencial casi por completo.

Los pedidos de servidores siguen en cola, la demanda de AI no se desploma, pero cambia la valuación: las PC quedan limitadas por el costo de la memoria, el margen bruto se reduce, la manufactura externa sigue fuera del modelo y el flujo de caja libre estimado para el próximo año probablemente será negativo. El mercado no está dispuesto a pagar por una historia de manufactura externa sin fecha ni por una reactivación incierta en PC.