Versión actualizada 5 - Revisión - El efectivo es rey: En medio del auge del gasto en inteligencia artificial, los inversores están redefiniendo sus estrategias.

Se han añadido datos financieros de Amazon a lo largo del artículo

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 de octubre - El flujo de caja vuelve a ocupar el trono.

Wall Street otorgó calificaciones positivas a Microsoft (link) y Oracle porque demostraron que pueden financiar sus ambiciones de IA a gran escala sin depender continuamente de levantar fondos de los inversores.

En cambio, Alphabet fue castigada por el mercado debido a su rápido consumo de efectivo (link), mientras que la desaceleración en el crecimiento de su motor de búsqueda aumentó las preocupaciones: la competencia está afectando el negocio que financia su expansión en IA. Las acciones de Amazon también sufrieron ventas masivas, a pesar de que los ingresos de su negocio en la nube crecieron al ritmo más alto en casi cinco años, la empresa informó un enorme consumo de efectivo en el tercer trimestre (link) y un panorama sombrío para el cuarto trimestre.

Las acciones de Alphabet GOOGL.O cayeron más del 12% el jueves, marcando la mayor caída diaria de su historia, evaporando alrededor de 500.000 millones de dólares en valor de mercado.

Las acciones de Amazon AMZN.O cayeron más del 6% en las operaciones after-hours tras la publicación de sus resultados financieros.

Las acciones de Microsoft MSFT.O cerraron prácticamente sin cambios el jueves luego de informes (link) de que la compañía buscaba recaudar 25.000 millones de dólares mediante su primera emisión de bonos de grado de inversión en EE. UU. en nueve años, lo que limitó el alza inicial de sus acciones.

El marcado contraste en la reacción del mercado ante los resultados de estas empresas muestra que, si bien anteriormente los inversores recompensaban el gasto agresivo (generalmente financiado con deuda) para asegurar capacidad computacional, ahora exigen más pruebas de que ese crecimiento generará flujo de caja para financiar futuras inversiones.

Meta META.O advirtió la semana pasada (link): aunque los ingresos crecieron más de lo esperado y el panorama es optimista (link), la velocidad de su consumo de efectivo anuló lo positivo del informe.

Por otro lado, las acciones de Oracle ORCL.N subieron casi un 11% en la sesión ordinaria del miércoles después de que la compañía dirigida por Larry Ellison anunciara planes de limitar el endeudamiento externo (link) y prevé lograr un flujo de caja positivo en la segunda mitad del año fiscal 2028.

“Entre los cuatro grandes proveedores de servicios en la nube, vemos crecimiento tanto en los negocios en la nube como en la demanda de herramientas de IA. Pero en lo referente a operaciones empresariales, Microsoft parece ser la única capaz de hacerlo todo y, al mismo tiempo, (generar flujo de caja),” dijo Brian Mulberry, estratega jefe de Zacks Investment Management.

Aunque Microsoft también ha comenzado a recaudar dinero mediante deuda, la magnitud de su financiamiento este año sigue siendo muy inferior al de sus pares (link). Google ha recaudado más de 140.000 millones de dólares mediante deuda y emisiones de acciones, Meta 62.500 millones, y Amazon 98.000 millones mediante bonos.

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En los 12 meses hasta el 30 de septiembre, Amazon quemó 42.400 millones de dólares, y el gasto de capital del tercer trimestre alcanzó los 77.260 millones, muy por encima de las previsiones de mercado. El CEO Andy Jassy señaló que, sobre la base de un gasto masivo de 220.000 millones este año, en 2027 la inversión “aumentará notablemente”.

Jesse Cohen, analista senior en Investing.com, afirmó: “Los titulares superficiales no son tan importantes como la realidad subyacente del flujo de caja... El desempeño de Amazon fue doblemente decepcionante y su orientación tampoco ayudó a calmar a los inversores, quienes ya estaban intranquilos por la caída previa de las acciones de Alphabet.”

Aun así, para aliviar las preocupaciones del mercado, Amazon recalcó que su negocio de inteligencia artificial logró un crecimiento de tres dígitos, y Jassy dijo que está “más convencido que nunca” de que estas inversiones darán lugar a un negocio capaz de generar un mayor flujo de caja libre.

Mientras tanto, el gasto de capital de Alphabet en el trimestre de septiembre representó el 121,4% de su flujo de caja operativo, frente al 68% de Microsoft (excluyendo arrendamientos financieros).

Cuanto más bajo es el ratio, más efectivo queda disponible para recompras de acciones, dividendos o pago de deudas. Si este índice supera el 100%, significa que el gasto excede el flujo de caja operativo generado, por lo que la empresa debe recurrir a reservas o financiamiento externo.

“Alphabet y Microsoft ofrecen un comportamiento radicalmente distinto”, comentó Melissa Otto, directora de investigación en S&P Global Visible Alpha.

“La performance de Microsoft en el trimestre demostró un crecimiento muy disciplinado, mientras Google sigue quemando efectivo y su negocio principal falla en alcanzar las expectativas”, agregó, advirtiendo que esto podría llevar a los inversores a preguntarse “si la inteligencia artificial le está quitando cuota de mercado a la búsqueda de Google”.

Los ingresos por búsquedas de Google también crecieron solo un 12% en el trimestre de septiembre, por debajo de la expectativa del 14,7%, aunque el CEO Sundar Pichai aseguró que el volumen de búsquedas aumenta al ritmo más alto en cinco años.

Esta unidad, históricamente muy rentable, enfrenta amenazas de chatbots de inteligencia artificial y asistentes inteligentes que están cambiando la forma en que la gente busca información, justo cuando la compañía incrementa su inversión en la tecnología. La CFO Ruth Porat les adelantó a los analistas que el gasto de capital será mucho mayor en 2027.

Explosión de la computación en la nube, tensión en el flujo de caja

No obstante, la explosiva inversión de Alphabet —que podría alcanzar los 205.000 millones de dólares este año— está impulsando el crecimiento de los principales negocios de IA de Google.

Los ingresos por cloud de Google se duplicaron con creces, hasta los 30.710 millones de dólares, aunque el gasto de Alphabet sobrepasó ampliamente ese crecimiento. En el trimestre que finalizó en junio, la compañía reportó por primera vez un flujo de caja negativo en el primer trimestre del año, con un consumo de efectivo de 9.070 millones de dólares.

“Google es hoy una empresa completamente distinta. No se parece en nada a lo que era hace tres, cinco o incluso diez años”, afirmó Jeremy Saltzberg, vicepresidente y director de inversiones en Check Capital, accionista de Alphabet.

Saltzberg defendió que, dada la aparente ventaja de OpenAI y Anthropic en la carrera por los modelos de IA en Silicon Valley, Alphabet necesita invertir a gran escala para seguir siendo competitiva.

“Creemos que esta es una ‘batalla de gigantes’, es decir, si el año próximo no tienes 150.000 millones para gastar en capex, ni te molestes en participar”, sentenció Saltzberg.

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La ventaja de Microsoft en flujo de caja

La situación de Microsoft es marcadamente diferente. A pesar de invertir 45.200 millones de dólares en expansión de infraestructura computacional, en el primer trimestre fiscal generó un flujo de caja libre de 18.600 millones, casi 10.000 millones por encima de lo que esperaba Wall Street.

Los ingresos de su negocio Azure aumentaron un 48%, superando expectativas y la empresa prevé que el crecimiento en la nube se acelerará este trimestre.

Estos resultados reflejan que Microsoft está abriendo nuevos mercados en inteligencia artificial, yendo más allá de los grandes clientes con músculo financiero, como OpenAI, que tradicionalmente encabezan la demanda de capacidad computacional en la industria.

El CEO Satya Nadella dijo en conferencia con analistas: “El furor por las ‘cosas nuevas’ está decayendo” a medida que cada vez más empresas dejan de limitarse a probar el modelo de IA más nuevo o avanzado y pasan a firmar contratos a largo plazo.

“Lo que yo quiero es amplitud de negocio”, sostuvo, “Tenemos clientes grandes que buscan comprarnos… Mientras el precio sea el adecuado, podríamos venderles algunos productos. Si no lo es, construiremos esta amplitud pacientemente.”

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