¿El próximo gran negocio aeroespacial: limpiar la basura espacial?

La órbita terrestre baja se está volviendo cada vez más congestionada, y el problema de la basura espacial está pasando de ser una cuestión científica a una oportunidad comercial. Un grupo de startups apuesta por el mercado de servicios en órbita y limpieza de escombros, intentando transformar esta “tragedia de los bienes comunes”, largamente ignorada, en un modelo de negocio sostenible.

Según informó CNBC, la semana pasada una etapa superior desechada de un cohete Falcon 9 de SpaceX, que llevaba más de un año fuera de control, chocó contra la Luna, llevando nuevamente el problema de la basura espacial al centro de la atención pública. Al mismo tiempo, la plataforma de seguimiento orbital OrbitRadar muestra que actualmente existen cerca de 30.000 objetos rastreables en órbita, de los cuales alrededor de 18.500 son satélites activos; el resto son escombros o restos de cohetes desechados.

Tim Flohrer, jefe de residuos espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA), advierte que, incluso si no se lanzaran más satélites, la cantidad total de escombros en órbita seguiría aumentando, y algunas órbitas corren riesgo de volverse “inutilizables”.

En este contexto, empresas cotizadas en Tokio como Astroscale y startups de Luxemburgo como ClearSpace están acelerando su desarrollo, posicionando la limpieza de escombros como puerta de entrada a mercados más amplios como el mantenimiento y extensión de vida útil de satélites. Actualmente, este mercado se sostiene principalmente con contratos gubernamentales, y el grado de perfección del marco regulatorio determinará en gran medida si la demanda comercial podrá liberarse efectivamente.

Amenaza orbital en crecimiento exponencial

La congestión de la órbita terrestre baja supera cualquier intuición. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin desarrollaron un mapa interactivo en tiempo real que muestra este fenómeno: durante décadas, restos de cohetes dejados por Estados Unidos y la ex Unión Soviética, satélites inactivos y constelaciones comerciales de nueva generación comparten el mismo “espacio aéreo”.

Andrew Faiola, vicepresidente comercial de Astroscale, compara una colisión en el espacio con una granada impactando un auto: la nube de escombros resultante se dispersa en órbitas difíciles de predecir; muchos fragmentos son demasiado pequeños para rastrear desde tierra pero igualmente capaces de dañar seriamente los satélites e incluso perforar los trajes de los astronautas que trabajan fuera de la nave.

Flohrer señala que la tasa natural de reingreso a la atmósfera de los escombros ya no puede seguir el ritmo al que se generan nuevos fragmentos, lo que significa que el problema seguirá empeorando. Los satélites activos se ven obligados a ejecutar cada vez más maniobras de evasión de colisiones, gastando combustible y acortando su vida útil. La infraestructura espacial ya es un soporte fundamental de la economía global, abarcando transacciones financieras, navegación GPS, pronóstico del clima y rastreo de misiles; el deterioro del entorno orbital amenaza directamente esta infraestructura.

Modelo de negocio: de limpiadores a “concesionarias 4S” en el espacio

Ante este problema, Astroscale y ClearSpace comparten lógica comercial pero con diferentes enfoques.

La nave desarrollada por Astroscale es altamente maniobrable, capaz de acercarse de manera segura y operar otros vehículos espaciales en órbita. Su tecnología principal es un sistema de acoplamiento magnético: en órbita baja, los objetos viajan a velocidades de 7 a 8 kilómetros por segundo y pueden estar rotando fuera de control, por lo que lograr el acoplamiento es extremadamente desafiante. En el ejercicio fiscal finalizado en abril de este año, la empresa registró un crecimiento interanual en sus ingresos del 142% y la acumulación de pedidos sigue en aumento, aunque aún opera con pérdidas y las subvenciones gubernamentales representan una parte importante de sus ingresos por proyectos. Faiola comenta que la demanda de su tecnología está creciendo en el sector de defensa, y el potencial militar se está convirtiendo en un nuevo motor de crecimiento.

ClearSpace, por su parte, apunta más alto. Su cofundador y CEO, Luc Piguet, posiciona a la empresa como la “capa de servicio de la infraestructura espacial”, de manera análoga a cómo las industrias de carreteras, marítima y aviación han desarrollado grandes sectores de mantenimiento alrededor de la infraestructura básica. La empresa ya desarrolló un satélite con “brazos de garra” capaz de capturar escombros y llevarlos de regreso a la atmósfera para ser destruidos, o impulsarlos a una “órbita cementerio” de bajo riesgo de colisión. En 2023, ClearSpace completó una ronda de financiación de 26 millones de euros (aproximadamente 30 millones de dólares) y planea una nueva ronda más adelante este año.

Piguet destaca que la percepción de los inversores sobre la industria espacial ha mejorado notablemente. Hace tres años preguntaban cómo llegaban los satélites a órbita; ahora, muchas instituciones ya han invertido en SpaceX, Rocket Lab y pueden plantear preguntas profesionales sobre la cadena de suministro y los plazos de entrega. Agrega que la situación geopolítica en Europa está acelerando mucho la inversión en defensa, y que “el momento es muy favorable”.

Regulación: la clave para la comercialización

A pesar de las expectativas de mercado, la comercialización de la limpieza de basura espacial enfrenta un obstáculo fundamental: la atribución de responsabilidad sigue siendo un área gris legal.

La ESA ha dejado claro que no es un ente regulador, solo puede exigir a sus propias misiones cumplir requisitos de reducción de escombros, y califica la basura espacial como una “tragedia de los bienes comunes”, haciendo un llamamiento a la cooperación global. Flohrer reconoce que el grado de cumplimiento de los operadores comerciales con los estándares para escombros está mejorando lentamente, pero no lo suficiente como para contener el aumento total de basura en órbita.

Faiola menciona el caso de la desactivación de centrales nucleares como ejemplo: la regulación por sí sola puede crear un mercado—nadie cuestiona que una planta nuclear debe ser desmantelada al final de su vida útil porque la ley así lo exige y las empresas especializadas existen por ello. “Necesitamos que la regulación acompañe el ritmo; cuando eso suceda, todo fluirá naturalmente”, afirma.

Para los inversores, esto significa que el calendario de la comercialización de este mercado depende en gran medida del progreso de la regulación por parte de los gobiernos e instituciones internacionales, más que de avances tecnológicos o demanda del mercado. Hasta que los marcos regulatorios estén claros, Astroscale, ClearSpace y otras empresas seguirán dependiendo de los contratos estatales para operar, a la espera del verdadero punto de inflexión de la demanda comercial.